Podcast: Agricultura sostenible
Este episodio responde a la pregunta “¿Pueden las prácticas agrícolas sostenibles ayudar a los productores a ahorrar dinero?”. La respuesta corta es “sí”, pero si desea comprender mejor los desafíos y descubrir cómo las prácticas agrícolas innovadoras pueden ayudar a su granja y a sus resultados, lo invito a seguir escuchando. Algunas de las voces que escuchará incluyen al economista jefe del USDA, Seth Meyer , al economista del área de la misión de Producción y Conservación Agrícola, Bruce McWilliams, al agricultor de cultivos en hileras Lance Griff y al productor lechero Mike McCloskey.
Anfitrión: Stephanie Ho (Radio USDA)
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- Transcripción del episodio
PARTICIPANTES: Seth Meyer, economista jefe del USDA; Lance Griff, agricultor de cultivos en hileras de Idaho; Bruce McWilliams, economista agrícola de FPAC; Mike McCloskey, productor lechero de Indiana
ANFITRIONA STEPHANIE HO (SH): Bienvenidos a este podcast: USDA, Now You Know. Soy Stephanie Ho y, en este episodio, nos preguntamos: "¿Pueden las prácticas agrícolas sostenibles ayudar a los productores a ahorrar dinero?". La respuesta corta es sí, y si eso era todo lo que quería saber, puede apagar el televisor ahora mismo porque, bueno, ahora lo sabe. Sin embargo, si desea comprender mejor cuáles son los desafíos y cómo las prácticas agrícolas innovadoras pueden ayudar a su granja y a sus resultados, lo invito a seguir escuchando.
PUENTE MUSICAL: Atch – Over You
SH: La cuestión de adoptar prácticas sostenibles, manteniendo al mismo tiempo la rentabilidad, es una preocupación fundamental para todos los productores agrícolas, especialmente porque los precios de los insumos y otros costos siguen aumentando. Es un tema tan importante en estos días que este es el tema del Foro de Perspectivas Agrícolas 2022 del USDA, a saber, "Nuevos caminos hacia la sostenibilidad y el crecimiento de la productividad".
SETH MEYER, ECONOMISTA JEFE DEL USDA: “Nuevo” se refiere a cómo vamos a lograrlo, incluidas las tecnologías o innovaciones que vamos a incorporar para alcanzar este objetivo de productividad y sostenibilidad. No tienen por qué estar en extremos opuestos del espectro, ¿verdad? No es necesario que sea sostenible ni que aumente la productividad: hay formas innovadoras de lograr ambas cosas.
SH: Ese fue el economista jefe del USDA, Seth Meyer, cuya oficina está a cargo de organizar el foro. Entre los oradores del foro de este año se encuentran dos productores agrícolas: un agricultor de cultivos en hileras de Idaho y un productor lechero de Indiana. Ambos tienen experiencia de primera mano con prácticas sustentables y, aunque se llevan casi tres décadas, ambos creen en el valor de, en sus propias palabras, hacer las cosas mejor.
PUENTE MUSICAL: Brian Bolger – La Tierra aparece
SH: No es ningún secreto que la población agrícola de Estados Unidos está envejeciendo. El Censo de Agricultura de 2017 del USDA informó que había 3,4 millones de productores agrícolas en el país, con una edad promedio de 57,5 años. El agricultor Lance Griff tiene algunas ideas al respecto.
AGRICULTOR DE CULTIVOS EN HILERAS LANCE GRIFF (LG): Obviamente, la edad, la edad promedio de los propietarios de granjas es bastante alta...
SH: Griff es socio de tercera generación en Griff Farms, en Twin Falls, Idaho. Nuestra conexión telefónica no era perfecta, pero después de varios intentos de conseguir una línea limpia, seguimos adelante con la entrevista. Volviendo al tema del envejecimiento de la población agrícola, Griff señala un cliché que tiene algo de verdad: cuanto más viejo te haces, más difícil es cambiar.
LG: Creo que muchos agricultores han dicho: “He hecho que mis hijos vayan a la universidad como yo lo he hecho. He tenido éxito, he podido hacer esto. ¿Por qué debería cambiar en esta etapa de mi carrera? Ya sabes, es un riesgo que tal vez no esté dispuesto a correr”. Creo que el cambio es difícil para la gente y requiere trabajo: hay que aprender, hay que estar dispuesto a aprender cosas nuevas, tal vez investigar un poco más, analizar las cosas, y simplemente requiere esfuerzo.
SH: Con 41 años, Griff es más joven que el agricultor promedio.
LG: Cultivamos 4.000 acres. El trigo y el maíz son nuestros dos cultivos más importantes, y también cultivamos alfalfa y cebada. También cultivamos cultivos orgánicos, es decir, maíz, cebada y alfalfa orgánicos.
PUENTE MUSICAL: Patrick Patrikios – Buenos tiempos
SH: Hace menos de una década –o, en sus palabras, "en 2014"– Griff comenzó a buscar alternativas a la labranza convencional.
LG: En años anteriores, habíamos visto artículos, noticias y videos que habían salido de diversas fuentes, pero principalmente de personas que se dedicaban a la salud del suelo, que hablaban sobre los avances en la salud del suelo y la reducción de costos en sus granjas debido a estos cambios. Y simplemente sentimos que necesitábamos probar algunas de estas cosas.
SH: Dos de las prácticas innovadoras que probó (labranza cero e incorporación de cultivos de cobertura) dieron resultados claros.
LG: Podíamos verlos, podíamos ver que había más actividad de lombrices, el suelo se estaba infiltrando mucho mejor. Esa era una de las principales cosas que estábamos tratando de abordar en nuestra granja, es que toda nuestra granja está irrigada, y se riega por aspersores, riego por pivote, más específicamente. Y había momentos en que teníamos dificultades con el agua que entraba en el suelo. Y queríamos abordar eso, y parecía que con el modelo de labranza cero, si manteníamos los residuos en la superficie del suelo y labrábamos mucho menos, o nada en absoluto, el agua se infiltraría en el suelo mucho más fácil y mucho más rápido. Entonces, el agua que estábamos poniendo realmente iría al suelo, en lugar de escurrirse como habíamos visto en el pasado, con nuestro modelo de labranza convencional.
PUENTE MUSICAL: Brian Bolger – Floating Home
SH: Muchos agricultores pueden entender los desafíos que supone no tener suficiente agua, y este problema se ha visto exacerbado por años de sequías cada vez más intensas, especialmente en el oeste de los Estados Unidos. Griff Farms está en Idaho y no es de sorprender que la sequía actual haya afectado a sus operaciones.
LG: Solo para dar un ejemplo, el año pasado, de nuestras 4.000 hectáreas, dejamos de lado 900 hectáreas que habrían sido para maíz. Y hubiera sido mucho peor que eso, pero teníamos capacidad de reserva en nuestro embalse, que nos había quedado con agua del año anterior. Por lo tanto, yo diría que probablemente hubiéramos tenido que dejar de lado 2.000 hectáreas de nuestras 4.000 hectáreas, que ni siquiera hubiéramos podido cultivar. Por lo tanto, utilizamos un seguro de cultivos preventivo para protegernos de eso, pero obviamente nos encantaría cultivar todo, pero hay ciertos años en los que no tenemos suficiente agua.
SH: Por eso, ante la continua escasez de agua, una de sus principales preocupaciones ha sido ayudar a que su granja sea más resiliente.
LG: Queríamos encontrar una forma de aprovechar mejor el agua, así que pensamos que si manteníamos el suelo cubierto, obtendríamos mucha menos evaporación del suelo. Y otros desafíos también tienen que ver con la rentabilidad: queríamos reducir los costos lo más que pudiéramos sin sacrificar la producción al mismo tiempo. Básicamente, se trataba de ahorrar agua, ser más eficientes con la aplicación de agua, fertilizantes y nutrientes, y también de obtener los beneficios económicos netos de no aplicar tanto fertilizante, al utilizar cultivos de cobertura para abordar algunas de esas necesidades.
SH: Sí, así es. Estas prácticas no sólo ayudaron a que el agua llegara más lejos, sino que también le ayudaron a ahorrar dinero.
LG: Estamos ahorrando en combustible. Yo diría que probablemente hemos reducido nuestro consumo de combustible en un 50%, simplemente por no tener que realizar tantas pasadas de labranza, pasadas de cultivo, con nuestros cultivos en hileras. También diría que como no estamos labrando tanto –aún hay momentos en que labramos, pero muy poco–, pero diría que como no labramos tanto, no estamos desgastando el equipo que tenemos, por lo que tampoco tenemos que reemplazarlo tan a menudo.
SH: Y señala otra fuente de ahorro.
LG: Menos mano de obra, por lo tanto menos empleados que necesitamos, ha sido genial económicamente, especialmente ahora que los precios del combustible son mucho más altos y no tenemos idea de cuándo eso va a bajar.
PUENTE MUSICAL: Patrick Patrikios – Crazy
SH: El agricultor de Idaho es uno de los oradores de un panel en el Foro de Perspectivas Agrícolas 2022 del USDA. La sesión, llamada "Gestión del riesgo de producción: desde los modelos climáticos hasta las operaciones de campo", fue organizada por Bruce McWilliams, del área de misión de Producción Agrícola y Conservación del USDA.
BRUCE MCWILLIAMS (BM), ECONOMISTA DEL FPAC: Estábamos mencionando la diferencia entre lo prescriptivo y lo que yo llamaría descriptivo, y este panel, creo, es un intento de ser descriptivo.
SH: Entonces, en lugar de decirle a la gente qué hacer, el panel ayudará a proporcionar una visión objetiva de la situación actual.
BM: No soy un experto en cambio climático, pero puedo decir con seguridad que, en este momento, todos los científicos más destacados están de acuerdo en que el cambio climático es real y está ocurriendo bastante rápido, y que debemos hablar de ello.
SH: El USDA tiene varias herramientas para ayudar a los productores agrícolas a mitigar el riesgo climático y los desastres meteorológicos, que, al mismo tiempo, también están aumentando en número y costo.
BM: Gracias al seguro de cosechas, los productores pueden desactivar algunos de estos riesgos; en cierto punto, incluso el seguro de cosechas puede tener problemas para gestionarlos.
PUENTE MUSICAL: Luke Hall – Distopía
SH: El productor lechero de Indiana Mike McCloskey también es orador en el Foro de Perspectivas Agrícolas del USDA.
MIKE MCCLOSKEY (MM): Soy productor lechero. Soy socio de una granja llamada Curtis Creek Dairy. Allí ordeñamos unas 15.000 vacas en seis establos diferentes.
SH: Curtis Creek Dairy recolecta estiércol de vaca y utiliza digestores para generar electricidad que alimenta la granja y abastece de combustible a 42 camiones lecheros. McCloskey es el director ejecutivo jubilado de la cooperativa lechera Select Milk Producers y es presidente de sustentabilidad del Centro de Innovación de Productos Lácteos de EE. UU. Dice que la industria lechera realizó estudios por primera vez hace más de una década para tratar de determinar exactamente en qué parte del proceso se producían emisiones de gases de efecto invernadero.
MM: Y una vez que tuvimos esa información, pudimos realmente empezar a impulsar la innovación en tecnologías y prácticas que podríamos implementar en las granjas, que se centrarían en la reducción de los gases de efecto invernadero. Pero no nos detenemos en los gases de efecto invernadero; también analizamos todo lo que tiene que ver con la calidad y la cantidad del agua, y estamos considerando la biodiversidad y todo el ecosistema, por lo que nos centramos mucho en todo eso. Pero tenemos un gran enfoque directo en los gases de efecto invernadero, que son el dióxido de carbono, el metano y el óxido nitroso.
SH: Existen diferentes opiniones dentro de la comunidad agrícola sobre qué es el cambio climático, pero tal vez ese no sea el principal obstáculo. McCloskey tiene una idea de por qué algunos de sus colegas pueden tener dudas.
MM: Mi opinión al respecto es que la gente se muestra escéptica respecto de cómo hacer esto y costearlo, que es de lo que he hablado la mayor parte del tiempo hoy. Eso es lo que preocupa y lo que le genera escepticismo al agricultor medio. Y al mismo tiempo, no quieren que se convierta en una regulación, porque una vez que se convierte en una regulación, no hay mercado y hay que hacerlo, y ahora tiene que salir del valor de su producto. Así que ahí es donde la gente se muestra escéptica y dice: espere un momento, ¿hacia dónde se dirige todo esto?
SH: Entonces, añade, piensa que si los productores agrícolas pudieran ver que hay formas en que las prácticas sustentables también podrían beneficiarlos, entonces más de ellos estarían más dispuestos a probarlas.
MM: Hay que centrarse en lo que se puede hacer y hay que mantenerse informado sobre las nuevas tecnologías que pueden funcionar. Tenemos que crear mercados para estas nuevas tecnologías, como la posibilidad de vender electricidad renovable, gases renovables o fertilizantes renovables. Tenemos que crear esos mercados. Estamos trabajando en ello con mucho ahínco y estamos teniendo cierto éxito, pero no llegaremos a ese punto hasta que hayamos creado un mercado en el que todos los agricultores puedan adoptar esas tecnologías.
PUENTE MUSICAL: Aerohead – Fragmentos
SH: De regreso en su granja en Idaho, Lance Griff dice que cree firmemente en las zanahorias, no en los palos, en términos de alentar a las personas a realizar cambios que sean buenos para todos.
LG: Trabajamos con nuestra oficina local del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del USDA, y nos han informado sobre diferentes programas, diferentes programas de cultivos de cobertura que podemos utilizar y que nos brindan un beneficio en términos de costos por acre, ya que una vez que plantamos una cierta cantidad de acres, obtenemos un beneficio en términos de costos, recibimos un cheque por acre por implementar algunas de estas prácticas. Y eso definitivamente ha ayudado a compensar parte de ese costo de la curva de aprendizaje, donde no estás seguro de qué especies funcionarán bien en nuestra ubicación particular, y el clima, y cosas así; hemos tenido que ajustar algunas de esas cosas, donde no todo depende solo del agricultor. Y entonces, ese tipo de programas han sido muy beneficiosos.
SH: Además de la ayuda del USDA, también ha podido aprender de las experiencias de prueba y error de otros agricultores.
LG: Fue muy útil para mí poder ver videos y presentaciones que la gente había preparado en Internet, y noticias, porque ya habían hecho gran parte de la investigación y el trabajo pesado en esta situación.
SH: Entonces, desde su perspectiva, el cambio está ocurriendo.
LG: Y creo que ahora, especialmente con los precios más altos de las cosas, los precios más altos de los combustibles, como decíamos, y la posibilidad de que los precios de los fertilizantes sean mucho más altos, creo que la gente estará dispuesta a volver a analizar algunas de estas cosas y a mirar por encima de la cerca a los vecinos que están haciendo algunas de estas cosas, o que están haciendo, y que tienen que hacer menos viajes en comparación con lo que hacen las personas que cultivan de manera convencional. Así que está cambiando, pero el cambio es lento.
SH: Mientras tanto, el productor lechero Mike McCloskey adopta una visión a largo plazo.
MM: Tengo 70 años y lo único que me da pena es que no voy a estar aquí para ver cómo todo esto se hace realidad, cuando seamos una sociedad descarbonizada. Pero sé que vamos camino de lograrlo y que lo lograremos en los próximos 30 o 40 años.
PUENTE MUSICAL: Sarah Jansen – Far Away
SH: En definitiva, en el siglo XXI es posible que la productividad agrícola y la sostenibilidad medioambiental coexistan en el mismo espacio. En otras palabras, un agricultor puede ayudarse a sí mismo y a la sociedad al mismo tiempo.
PUENTE MUSICAL: Sarah Jansen – Far Away
SH: Soy Stephanie Ho, de la Oficina del Economista Jefe del USDA. Muchas gracias por escuchar.
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