Preguntas frecuentes sobre la EEB

P. ¿Qué es la encefalopatía espongiforme bovina?

A. La encefalopatía espongiforme bovina (EEB), a veces denominada "enfermedad de las vacas locas", es una enfermedad degenerativa crónica que afecta al sistema nervioso central del ganado. La enfermedad pertenece al grupo de las encefalopatías espongiformes transmisibles, que también incluyen el scrapie de las ovejas y las cabras y la enfermedad crónica debilitante de los alces y los ciervos.

P. ¿Cuáles son los síntomas de la EEB en el ganado?

A. El ganado afectado por la EEB sufre una degeneración progresiva del sistema nervioso. Los animales afectados pueden presentar cambios de temperamento (nerviosismo o agresividad), postura anormal, falta de coordinación y dificultad para levantarse, disminución de la producción de leche o pérdida de condición física sin pérdida notable del apetito. El agente causal de la enfermedad no está completamente caracterizado y no existe ningún tratamiento ni vacuna para prevenir la enfermedad. El período de incubación es de 2 a 8 años. Tras la aparición de los signos clínicos, el estado del animal se deteriora. Este proceso suele durar entre 2 semanas y 6 meses.

P. ¿El suministro de alimentos de EE. UU. está a salvo de la EEB?

A. Sí. En Estados Unidos existe un sistema de sólidas salvaguardias interconectadas que protege la salud humana y animal, así como la seguridad alimentaria. Estas salvaguardias incluyen la eliminación de los materiales de riesgo especificados (MER), es decir, los tejidos que pueden contener el agente de la EEB en un animal infectado, de la cadena alimentaria humana.

Los inspectores del Servicio de Inocuidad e Inspección de Alimentos del USDA también impiden que el ganado con discapacidades no ambulatorias ingrese al suministro de alimentos para humanos. Además, evitan ciertas prácticas de matanza que podrían presentar un riesgo de transmisión de la EEB. Los inspectores del FSIS también condenan a cualquier ganado que presente signos clínicos de enfermedad neurológica o trastornos del sistema nervioso central. Para prevenir la transmisión de la enfermedad a las personas, la medida de seguridad alimentaria más importante es evitar el consumo humano de SRM. Los inspectores de todos los mataderos de los Estados Unidos trabajan para garantizar que se cumplan estas y otras normas de seguridad alimentaria.

P. ¿La leche de vaca es una fuente de EEB?

A. No. Las investigaciones científicas indican que la EEB no se puede transmitir a través de la leche de vaca, incluso si la leche proviene de una vaca con EEB.

P. ¿La leche y los productos lácteos son seguros frente a la EEB?

A. Sí. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado que las pruebas realizadas con leche de animales infectados con EEB no han demostrado ninguna infectividad de EEB. Por lo tanto, la leche y los productos lácteos se consideran seguros.

P. ¿Qué se está haciendo para proteger la salud animal?

A. La principal medida de protección de la salud animal es la prohibición de la alimentación animal. En 1997, la FDA implementó regulaciones que prohíben la alimentación animal con la mayoría de las proteínas de mamíferos a los rumiantes, incluido el ganado vacuno. Esta prohibición de la alimentación animal es la medida más importante para prevenir la transmisión de la enfermedad al ganado vacuno. La prohibición de la alimentación animal se fortaleció en 2008, con prohibiciones adicionales sobre aquellos tejidos que tienen el mayor riesgo de transmitir la EEB. Estas adiciones a la prohibición de la alimentación animal prohíben el uso de cerebro y médula espinal de ganado vacuno de 30 meses de edad o más para su uso en cualquier alimento animal.

P. ¿Qué tan efectivas son las medidas de protección contra la EEB?

A. Hay pruebas de que nuestros sistemas y medidas de protección para prevenir la EEB son muy eficaces, al igual que las medidas similares adoptadas por países de todo el mundo. En 2011, sólo hubo 29 casos de EEB en todo el mundo, lo que supone una drástica disminución y una reducción del 99% desde el pico de 37.311 casos registrado en 1992. Esto se puede atribuir directamente al impacto y la eficacia de las prohibiciones de alimentación como medida primaria de control de la enfermedad.

P. ¿Cuándo surgió por primera vez la EEB?

A. La EEB se diagnosticó por primera vez en 1986 en Gran Bretaña. Desde entonces, se han confirmado más de 190.000 casos en todo el mundo. El número de casos alcanzó su punto máximo en 1992 y ha disminuido continuamente desde entonces, con solo 29 casos en todo el mundo en 2011.

P. ¿Cómo surgió la EEB?

A. Existen diferentes hipótesis científicas sobre el origen de la EEB. La enfermedad puede haber sido causada por la alimentación del ganado con proteínas extraídas de los cadáveres de ovejas infectadas con scrapie o de ganado con una encefalopatía espongiforme transmisible (EET) no identificada previamente.

P. ¿Cuál es el agente que causa la EEB?

A. La EEB es un trastorno neurológico progresivo del ganado que, según las investigaciones, está causado por una forma patógena de una proteína de origen normal conocida como prión (PrP). La EEB pertenece a una familia de enfermedades conocidas como encefalopatías espongiformes transmisibles (EET). Además de la EEB, las EET incluyen, entre otras, la tembladera en ovejas y cabras, la enfermedad crónica debilitante en ciervos y alces, la encefalopatía transmisible del visón y la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ) en humanos.

La forma patógena de la proteína priónica (PrPSc) es extremadamente resistente al calor y a los procesos normales de esterilización, lo que dificulta su inactivación con los métodos estándar utilizados para procesar alimentos para humanos y animales. Aunque el procesamiento de alimentos y otros procesos pueden inactivar parcialmente la PrPSc, las estrategias de mitigación de riesgos (para la carne y los productos cárnicos) se basan principalmente en la eliminación de tejidos y órganos que se sabe que albergan la infectividad de la EEB en animales infectados, que se conocen como materiales de riesgo específicos (MER).

P. ¿Qué es un prión?

A. Los priones (que se pronuncian pree-ons) son el único agente no basado en ADN capaz de infectar y reproducirse en un huésped vivo. En la membrana celular del tejido nervioso de los animales normales ya existen proteínas similares a los priones, pero en una forma inofensiva. Después de un período de incubación de muchos años, los priones de un huésped infectado se reproducen reclutando la proteína inofensiva similar del huésped y cambiando su forma a la del prión.

P. ¿Existen pruebas conocidas para detectar la enfermedad en el ganado?

A. Actualmente, no existe ninguna prueba para detectar la enfermedad en un animal vivo. La EEB se confirma mediante un examen histopatológico del tejido cerebral o mediante la detección de la forma anormal de la proteína priónica mediante uno de varios métodos, que también requieren tejido cerebral.

P. ¿Qué son los materiales de riesgo específico?

A. Los materiales de riesgo especificados, o MER, son las partes del ganado que podrían albergar el agente de la EEB en un animal infectado. Las investigaciones han demostrado la infectividad en los siguientes tejidos, en diferentes momentos de la vida de un animal infectado: cerebro, médula espinal, retina, íleon distal, ganglio de la raíz dorsal, ganglio trigémino y amígdala. En las reglamentaciones de los EE. UU., los MER se definen como el cerebro, el cráneo, los ojos, los ganglios trigéminos, la médula espinal, la columna vertebral (excluidas las vértebras de la cola, los procesos transversos de las vértebras torácicas y lumbares y las alas del sacro) y los ganglios de la raíz dorsal del ganado de 30 meses de edad o más. Los MER también incluyen las amígdalas y el íleon distal de todo el ganado.

P. ¿Por qué no podemos analizar toda la carne de vacuno para determinar su seguridad frente a la EEB?

A. Las pruebas de EEB no se realizan en cortes de carne, sino que implican tomar muestras del cerebro de un animal muerto para ver si el agente infeccioso está presente. Sabemos que el momento más temprano en el que las pruebas actuales pueden detectar con precisión la EEB es de 2 a 3 meses antes de que el animal comience a mostrar síntomas. El tiempo entre la infección inicial y la aparición de los síntomas es de aproximadamente 5 años. Dado que la mayoría del ganado que va al matadero en los Estados Unidos es joven y clínicamente normal, realizar pruebas de EEB a todo el ganado destinado al matadero podría ofrecer garantías engañosas de seguridad al público.

El programa de vigilancia de la EEB no tiene como finalidad determinar la seguridad alimentaria, sino que es un programa de vigilancia de la salud animal. El programa de vigilancia de la EEB del USDA permite al USDA detectar la enfermedad si existe en niveles muy bajos en la población de ganado de los EE. UU. y ofrece garantías a los consumidores y a nuestros socios comerciales internacionales de que el sistema interconectado de salvaguardas establecido para prevenir la EEB está funcionando.

P. ¿Cómo lleva a cabo el USDA la vigilancia de la EEB en los EE. UU.?

A. El USDA tiene un programa de vigilancia interinstitucional integral y continuo para detectar signos de EEB en los Estados Unidos. El programa de vigilancia de EEB del USDA toma muestras de aproximadamente 40.000 animales cada año y se centra en las poblaciones de ganado en las que es más probable encontrar la enfermedad. La población objetivo para la vigilancia continua se centra en el ganado que presenta signos de trastornos del sistema nervioso central o cualquier otro signo que pueda estar asociado con la EEB, incluida la emaciación o las lesiones, y el ganado muerto, así como los animales que no pueden caminar. Las muestras de la población objetivo se toman en granjas, laboratorios de diagnóstico veterinario, laboratorios de salud pública, mataderos, clínicas veterinarias y mercados de ganado. Además, cada año se recogen aproximadamente 5.000 muestras de plantas de reciclaje de residuos animales e instalaciones de recuperación similares.

Los Laboratorios Nacionales de Servicios Veterinarios (NVSL) del USDA en Ames, Iowa, junto con laboratorios de diagnóstico veterinario contratados, utilizan pruebas de detección rápida como método de detección inicial en todas las muestras. Las muestras no concluyentes se envían al NVSL para realizar más pruebas y análisis.

P. ¿Qué está haciendo el USDA para prevenir la introducción de la EEB en los Estados Unidos?

A. Desde 1989, el APHIS ha restringido las importaciones de rumiantes y de ciertos productos derivados de rumiantes que podrían presentar un riesgo de encefalopatía espongiforme bovina (EEB). Aunque estas reglamentaciones han evolucionado desde entonces, seguimos teniendo un sistema sólido en marcha para impedir el ingreso de animales infectados con EEB a los Estados Unidos. En la actualidad, el APHIS cuenta con un sistema para clasificar a los países en función del riesgo y establecer prohibiciones y restricciones de importación adecuadas en función de esa clasificación de riesgo.

P. ¿Ha habido detecciones de EEB en los Estados Unidos en el pasado?

R. Sí. El 24 de abril de 2012, el USDA anunció que había confirmado un caso de EEB en una vaca lechera en California. Antes de esta última detección, el USDA había diagnosticado tres casos de EEB en los Estados Unidos: el primero en diciembre de 2003 en una vaca importada de Canadá al estado de Washington, y dos casos posteriores en vacas nacidas y criadas en los Estados Unidos: uno en Texas y otro en Alabama. Los científicos del USDA han identificado y caracterizado los tres casos de EEB, utilizando varios métodos de diagnóstico de laboratorio, entre ellos procedimientos internacionalmente aceptados de histopatología, inmunohistoquímica y transferencia Western.

P. ¿Dónde puedo encontrar más información sobre la EEB y su detección más reciente en los Estados Unidos?

A. El USDA seguirá comunicando los resultados de manera oportuna y transparente. Para encontrar información actualizada, visite nuestro sitio web en https://www.aphis.usda.gov/animal_health/animal_diseases/bse/index.shtml