WASHINGTON, DC, 14 de septiembre de 2017 – El Secretario de Agricultura de los Estados Unidos, Sonny Perdue, anunció hoy que los costos de extinción de incendios forestales para el año fiscal han superado los 2 mil millones de dólares, lo que convierte a 2017 en el año más caro registrado. Los incendios forestales han devastado estados en las regiones del oeste, noroeste del Pacífico y las Montañas Rocosas del norte de los Estados Unidos este verano. Cuando el Servicio Forestal superó el hito de los 2 mil millones de dólares, Perdue renovó su llamado al Congreso para que arregle la forma en que se financian los esfuerzos de extinción de incendios de la agencia.
“En los últimos años, el gasto del Servicio Forestal en extinción de incendios ha pasado del 15 por ciento del presupuesto al 55 por ciento, o quizás incluso más, lo que significa que tenemos que seguir pidiendo prestado de los fondos destinados a la gestión forestal”, dijo Perdue. “Terminamos teniendo que acaparar todo el dinero destinado a la prevención de incendios, porque tenemos miedo de necesitarlo para combatirlos. Esto significa que no podemos realizar la quema prescrita, la cosecha o el control de insectos para evitar dejar una carga de combustible en el bosque que pueda alimentarse de futuros incendios. Eso está mal y esa no es forma de gestionar el Servicio Forestal”.
En la actualidad, la parte del presupuesto del Servicio Forestal destinada a la extinción de incendios se financia con un promedio de diez años consecutivos de asignaciones, mientras que el presupuesto general del Servicio Forestal se ha mantenido relativamente estable. Debido a que las temporadas de incendios son más largas y las condiciones son peores, el promedio del presupuesto decenal consecutivo para la extinción de incendios sigue aumentando, consumiendo un mayor porcentaje del presupuesto total del Servicio Forestal cada año. La agencia ha tenido que pedir préstamos a los programas de prevención para cubrir los costos de extinción de incendios. Perdue dijo que preferiría que el Congreso tratara los incendios importantes de la misma manera que otros desastres y que estuvieran cubiertos por fondos de emergencia para que los programas de prevención no fueran atacados.
“En el Servicio Forestal contamos con gente excelente y con excelentes procedimientos y procesos implementados”, afirmó Perdue. “Podemos tener todo eso –la mejor gente, los mejores procedimientos y los mejores procesos–, pero si no contamos con una fuente de financiación confiable, nunca estaremos a la vanguardia en la lucha contra los incendios”.
Este año fiscal, el Congreso asignó fondos adicionales por encima del promedio de diez años (casi 1.600 millones de dólares en total) para apoyar las actividades de extinción de incendios del Servicio Forestal, pero ni siquiera esa cantidad ha sido suficiente. A tres semanas de finalizar el año fiscal, el Servicio Forestal ha gastado todo el dinero que el Congreso asignó para la extinción de incendios, lo que significa que la agencia ha tomado prestado de otros programas dentro de su presupuesto para cubrir los costos reales de extinción de incendios de este año.
La actividad continua de incendios y la extensión de la temporada de incendios están aumentando los costos. En el pico de la temporada de incendios en el oeste, hubo tres veces más incendios grandes sin control en el paisaje en comparación con el promedio de cinco años, y casi tres veces más personal asignado a los incendios. Más de 27,000 personas apoyaron las actividades de extinción de incendios durante el pico de la temporada de incendios en el oeste. El Servicio Forestal ha estado en el Nivel de preparación 5, el nivel más alto, durante 35 días al 14 de septiembre de 2017. Aproximadamente 2.2 millones de acres de tierras del sistema forestal nacional se han quemado en ese tiempo.
“Estamos batiendo récords en términos de dólares gastados, acres de tierras forestales nacionales quemadas y mayor duración de los incendios”, dijo el jefe del Servicio Forestal Tony Tooke. “Nuestros bomberos son hombres y mujeres valientes que arriesgan sus propias vidas para proteger la vida y la propiedad. Debemos darles todas las oportunidades para que hagan su trabajo de manera eficaz mediante una mejor gestión de los bosques en primer lugar”.
Tanto Perdue como Tooke han viajado recientemente a zonas del país asediadas por incendios forestales. El secretario Perdue visitó Montana con el secretario del Interior Ryan Zinke a finales de agosto, donde recibió una evaluación del personal del Servicio Forestal sobre el terreno en el incendio de Lolo Peak. El jefe Tooke estuvo en Oregón a principios de septiembre, cuando visitó a bomberos, comunidades y tomadores de decisiones locales y estatales. Perdue dijo que quiere adoptar la Good Neighbor Authority, que permite contratar a los estados para realizar servicios de restauración de cuencas hidrográficas y gestión forestal en los Bosques Nacionales.
“Estamos comprometidos a trabajar juntos, con funcionarios federales, estatales y locales, para ser buenos administradores de nuestros bosques”, dijo Perdue. “Queremos que Good Neighbor Authority sea más que un simple eslogan. Queremos que funcione para nuestros bosques, para que estos funcionen para los contribuyentes de Estados Unidos”.
La misión del Servicio Forestal de los Estados Unidos, una agencia del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, es mantener la salud, la diversidad y la productividad de los bosques y pastizales del país para satisfacer las necesidades de las generaciones presentes y futuras. La agencia administra 193 millones de acres de tierras públicas, brinda asistencia a los propietarios de tierras estatales y privadas y mantiene organizaciones de investigación forestal y de gestión de incendios forestales de renombre mundial. Los bosques y pastizales nacionales aportan más de 30 mil millones de dólares a la economía estadounidense anualmente y sustentan casi 360.000 puestos de trabajo. Estas tierras también proporcionan el 30 por ciento del agua potable superficial del país a las ciudades y comunidades rurales; aproximadamente 60 millones de estadounidenses dependen del agua potable que se origina en el Sistema Forestal Nacional.
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