WASHINGTON, 14 de noviembre de 2016 – Alaska Airlines aterrizó hoy el primer vuelo comercial propulsado en parte por un nuevo combustible renovable elaborado a partir de desechos de madera recuperados de tierras privadas en Washington, Oregón y Montana. El Secretario de Agricultura, Tom Vilsack, recibió a los pasajeros del vuelo AS-4 que llegó desde Seattle en el Aeropuerto Nacional Reagan de Washington para destacar este avance en bioenergía que apoya el empleo y las economías rurales mediante el desarrollo de una industria de bioproductos sostenible en el noroeste del Pacífico que utiliza restos de la cosecha de madera que de otro modo se desperdiciarían.
Este vuelo es la culminación de un proyecto de investigación y educación de cinco años y 39,6 millones de dólares, apoyado por el Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura (NIFA) del USDA y dirigido por la Universidad Estatal de Washington y la Northwest Advanced Renewables Alliance (NARA). Lanzada en 2011, la NARA ha impulsado la investigación sobre biocombustibles y productos bioquímicos, ha fomentado la industria regional de biocombustibles del noroeste y ha ayudado a educar a la fuerza laboral del futuro sobre energía renovable.
"En 2011, el USDA otorgó la mayor subvención de investigación competitiva de su historia a la Northwest Advanced Renewables Alliance, apostando por la promesa de que los productos de madera desechados ricos en celulosa podrían ser una fuente viable de combustible renovable en lugar de desperdiciarse. Hoy podemos celebrar los resultados de esa inversión, que es un gran avance para las alternativas limpias a los combustibles fósiles convencionales", dijo Vilsack. "Durante el gobierno de Obama, el USDA ha invertido 332 millones de dólares para acelerar la investigación y el desarrollo de vanguardia en energía renovable, haciendo posible que aviones, barcos y automóviles funcionen con combustible elaborado a partir de desechos municipales, grasa de vacuno, subproductos agrícolas y otras fuentes de bajo valor. Todo esto crea fuentes de ingresos adicionales para agricultores y ganaderos, está devolviendo puestos de trabajo de fabricación a la América rural y está manteniendo a nuestro país a la vanguardia de la energía limpia y la innovación. Debemos seguir centrándonos en inversiones específicas para ayudar a la economía rural a reequiparse para el siglo XXI".
En el vuelo de demostración se utilizó una mezcla de combustible para aviones al 20 por ciento hecha de celulosa derivada de ramas y extremidades que normalmente quedan en el suelo después de la tala de bosques privados gestionados de forma sostenible, conocidas como residuos de la tala. La celulosa, el componente principal de la madera, es el material más abundante en la naturaleza y ha sido objeto de investigación durante mucho tiempo para producir biocombustibles sostenibles. Los residuos de la tala utilizados para fabricar combustible para este vuelo procedían de bosques propiedad de Weyerhaeuser en Washington y Oregón, la tribu india Muckleshoot en Washington y las tribus confederadas Salish Kootenai en Montana. El biocombustible utilizado es químicamente indistinguible del combustible para aviones comercial normal.
Además de producir 1.080 galones de biocombustible utilizados para el vuelo, otras tareas clave del proyecto NARA incluyeron la evaluación de los beneficios e impactos económicos, ambientales y sociales asociados con la cosecha de residuos forestales no utilizados para la producción de biocombustible. Las 32 organizaciones miembro de NARA de la industria, la academia y los laboratorios gubernamentales adoptan un enfoque holístico para construir una cadena de suministro de biocombustible para la aviación en Washington, Oregón, Idaho y Montana. La iniciativa NARA también ha dado como resultado más de 50 publicaciones de investigación revisadas por pares en 2016 relacionadas con el desarrollo de biocombustibles y otros productos a partir de madera residual, el desarrollo de guías para maestros y planes de lecciones sobre energía renovable , una serie de seminarios web sobre biocombustibles y la Base de conocimientos de NARA, un centro de intercambio de información permanente sobre biocombustibles .
Alaska Airlines estima que si pudiera reemplazar el 20 por ciento de todo su suministro de combustible en el aeropuerto Sea-Tac con biocombustible, reduciría las emisiones de gases de efecto invernadero en aproximadamente 142.000 toneladas métricas de CO2. Esto equivale a retirar de circulación aproximadamente 30.000 vehículos de pasajeros durante un año.
Desde 2009, el USDA ha invertido 19 mil millones de dólares en investigación, tanto interna como externa. Durante ese tiempo, la investigación realizada por científicos del USDA ha dado como resultado la presentación de 883 solicitudes de patentes, la emisión de 405 patentes y la divulgación de 1151 nuevas invenciones que abarcan una amplia gama de temas y descubrimientos. Para obtener más información sobre cómo el USDA apoya la ciencia y la innovación de vanguardia, visite el capítulo de USDA Medium Food and Ag Science Will Shape Our Future (La ciencia alimentaria y agrícola moldeará nuestro futuro) .
El USDA aprovecha la innovación de vanguardia al explorar usos innovadores para los bioproductos. El Departamento ha invertido casi mil millones de dólares para apoyar más de 230 proyectos de energía de la madera en todo el país para reducir la dependencia de los costosos combustibles fósiles, apoyar el crecimiento económico rural y promover la restauración forestal. Desde 2013, el Servicio Forestal también ha establecido acuerdos de cooperación con 16 estados para apoyar a los Equipos Estatales de Energía de la Madera a fin de aumentar el conocimiento y el uso de la energía de la madera. Lea más en Powering America with a More Sustainable Energy Future (Impulsando a Estados Unidos con un futuro energético más sostenible) .
NIFA invierte en iniciativas innovadoras y transformadoras y las promueve para resolver los desafíos sociales y garantizar la viabilidad a largo plazo de la agricultura. Los programas integrados de investigación, educación y extensión de NIFA apoyan a los mejores y más brillantes científicos y personal de extensión cuyo trabajo da como resultado descubrimientos innovadores inspirados por los usuarios que combaten la obesidad infantil, mejoran y sostienen el crecimiento económico rural, abordan los problemas de disponibilidad de agua, aumentan la producción de alimentos, encuentran nuevas fuentes de energía, mitigan la variabilidad climática y garantizan la seguridad alimentaria.
Para obtener más información sobre el impacto de NIFA en la ciencia agrícola, visite www.nifa.usda.gov/impacts , regístrese para recibir actualizaciones por correo electrónico o síganos en Twitter @usda_NIFA , #NIFAimpacts .
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