WASHINGTON, 22 de junio de 2016 - Investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos y del Departamento de Agricultura de Estados Unidos han publicado un nuevo estudio que demuestra que las prácticas de conservación agrícola en la cuenca alta del río Misisipi pueden reducir los aportes de nitrógeno a los arroyos y ríos de la zona hasta en un 34 por ciento.
El estudio combinó los datos del Proyecto de Evaluación de Efectos de Conservación (CEAP) del USDA con el modelo de cuencas hidrográficas SPARROW del USGS para medir los efectos potenciales de las prácticas de conservación voluntarias, que históricamente han sido difíciles de realizar en grandes sistemas fluviales, porque diferentes fuentes de nutrientes pueden tener influencias superpuestas en la calidad del agua río abajo.
"Estos resultados aportan nuevos conocimientos sobre los beneficios de las prácticas de conservación para reducir el aporte de nutrientes a los arroyos y ríos locales y, en última instancia, al Golfo de México", afirmó Sarah Ryker, adjunta interina del Departamento del Interior para el Agua y la Ciencia. "La incorporación de información sobre prácticas de conservación agrícola en los modelos de cuencas hidrográficas nos ayuda a comprender mejor dónde están mejorando las condiciones de calidad del agua y a priorizar dónde se necesitan acciones de conservación adicionales".
Hasta este estudio, las reducciones de nutrientes han sido difíciles de detectar en los arroyos debido a que los cambios en múltiples fuentes de nutrientes (incluidas las fuentes no agrícolas) y los procesos naturales (por ejemplo, la variabilidad hidrológica, la erosión del cauce) pueden tener influencias confusas que ocultan los efectos de las prácticas agrícolas mejoradas en la calidad del agua río abajo. Los modelos utilizados en este estudio superaron estas dificultades para ayudar a validar los beneficios río abajo de las acciones de conservación de los agricultores en la tierra.
"Como indican los resultados de esta valiosa colaboración con el USGS, la conservación voluntaria en tierras agrícolas está mejorando la calidad del agua. Cuando varios agricultores, ganaderos y administradores de tierras forestales en activo en una región se unen para aplicar la ciencia de la conservación, el beneficio de conservación por acre aumenta enormemente", dijo la subsecretaria adjunta de Recursos Naturales y Medio Ambiente del USDA, Ann Mills. "Si bien no existen soluciones a corto plazo para los complejos problemas de calidad del agua, el USDA está comprometido a continuar con estos esfuerzos acelerados de conservación voluntaria, utilizando la ciencia colaborativa para apuntar a la conservación en cuencas hidrográficas donde se pueden obtener los mayores beneficios".
Las reducciones de nutrientes atribuibles a las prácticas de conservación agrícola en la región variaron entre el cinco y el 34 por ciento para el nitrógeno y entre el uno y el 10 por ciento para el fósforo total, según el estudio publicado en la revista Environmental Science and Technology .
Los altos niveles de nutrientes que contienen nitrógeno y fósforo provenientes de áreas agrícolas y urbanas contribuyen a la creación de regiones hipóxicas ("zonas muertas" con bajo nivel de oxígeno) en las aguas marinas de alta mar.
El estudio subrayó la evidencia de que al frenar el agua y dirigirla hacia el suelo se puede reducir significativamente el nitrógeno que finalmente se transporta a los arroyos. Se ha demostrado que las prácticas de control estructural y de erosión, como la labranza de conservación, en la cuenca alta del río Misisipi reducen la escorrentía y los caudales máximos, aumentando así la infiltración de agua en los suelos y la geología del subsuelo. Un beneficio adicional de estas acciones de conservación es que, en algunas áreas, las condiciones hidrológicas y biogeoquímicas del subsuelo pueden promover la eliminación de nitrógeno mediante procesos biológicos naturales.
Las reducciones de fósforo fueron menores que las observadas en el caso del nitrógeno, posiblemente debido a los largos desfases temporales entre las acciones de conservación y el tiempo que puede tardar el fósforo ligado a los sedimentos en desplazarse río abajo. Además, se ha demostrado que algunas prácticas de control de la erosión, como la labranza cero y la labranza reducida, aumentan los niveles de fósforo soluble en la escorrentía de las explotaciones agrícolas, lo que puede contrarrestar algunos beneficios de las prácticas de control de la erosión.
El enfoque innovador combinó información de modelos basados en procesos del Servicio de Investigación Agrícola del USDA y el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) con un modelo híbrido estadístico y basado en procesos del USGS para cuantificar los beneficios ambientales de las prácticas de conservación agrícola a escala regional.
El modelo de cuenca hidrográfica del USGS se calibró con datos de más de 700 estaciones de monitoreo de calidad del agua operadas por numerosas agencias locales, estatales y federales en toda la cuenca alta del río Misisipi. La investigación utilizó los datos más recientes disponibles de la encuesta a agricultores del CEAP (2003-2006), junto con datos de calidad del agua de los arroyos que coinciden aproximadamente con el período de tiempo (de 1980 a 2004, con el promedio centrado en 2002) durante el cual se adoptaron las prácticas de conservación de los agricultores, según las mediciones de la encuesta.
Hay información adicional disponible en línea sobre el enfoque de modelado SPARROW del USGS y un mapeador de nutrientes y una herramienta de apoyo a la toma de decisiones en línea para la cuenca del río Misisipi.
El USDA creó el CEAP para brindar una orientación más cuantitativa y basada en la ciencia sobre los beneficios de las prácticas de conservación e identificar necesidades de tratamiento adicionales. Los datos del CEAP han sido útiles para brindar información y orientación sobre el mejor uso de los fondos para la conservación y para facilitar la alineación de los programas de conservación con las prioridades nacionales de protección ambiental, como la restauración del Golfo de México.
Desde 2009, el USDA ha invertido más de 29 mil millones de dólares para ayudar a los productores a realizar mejoras en materia de conservación, trabajando con un récord de 500.000 agricultores, ganaderos y terratenientes para proteger la tierra y el agua en más de 400 millones de acres en todo el país. Para obtener una visión interactiva del trabajo del USDA en materia de conservación y silvicultura a lo largo de esta administración, visite Resultados del USDA: Cuidando nuestro aire, tierra y agua .
#
El USDA es un proveedor, empleador y prestamista que ofrece igualdad de oportunidades.
