WASHINGTON, 31 de marzo de 2016 – Hoy, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, junto con otras agencias federales, publicó una norma final que brindará nuevas protecciones a la libertad religiosa para los beneficiarios de los programas de servicios sociales financiados por el gobierno federal, a la vez que agregará nuevas protecciones para la capacidad de los proveedores religiosos de competir por fondos gubernamentales sobre la misma base que cualquier otra organización privada. Por ejemplo, un beneficiario que participe en el Programa de Asistencia Alimentaria de Emergencia (TEFAP, por sus siglas en inglés) o cualquier otro servicio del USDA ofrecido por una organización religiosa, debe ser notificado por escrito de que no puede ser discriminado por su religión, no se le puede exigir que asista o participe en ninguna actividad religiosa financiada con fondos privados que se ofrezca por separado de este programa financiado por el gobierno federal, y puede solicitar un proveedor alternativo, si el beneficiario se opone al carácter religioso de la organización. Al mismo tiempo, las regulaciones requieren que todas las decisiones sobre asistencia financiera federal se basen únicamente en el mérito, sin tener en cuenta la afiliación religiosa de una organización o la falta de ella. Las regulaciones, que se están publicando después de la notificación y comentarios públicos, implementan formalmente la Orden Ejecutiva 13559.
"Aquí en el USDA, estamos agradecidos por las alianzas que nos ayudan a servir a los estadounidenses en sus momentos de necesidad. Las regulaciones actuales no sólo protegen las libertades religiosas de los clientes del USDA, sino que también reflejan las preocupaciones de nuestra comunidad y de nuestros socios religiosos", dijo Norah Deluhery, directora de Alianzas religiosas y vecinales del USDA. "Las organizaciones religiosas apoyan la prestación de redes de seguridad fundamentales que mejoran la calidad de vida de muchas personas. Las reformas de hoy fortalecerán estos servicios y, al mismo tiempo, reflejarán los principios constitucionales que definen a nuestra nación".
Por ejemplo, estas regulaciones finales:
- Exigir que el Departamento de Agricultura de los EE. UU. y otras agencias federales garanticen que todas las decisiones sobre asistencia financiera federal se basen únicamente en el mérito, sin tener en cuenta la afiliación religiosa de una organización o la falta de ella, y libres de interferencia política o la apariencia de dicha interferencia.
- Dejar claro que las organizaciones religiosas son elegibles para participar en los programas de servicios sociales del USDA en las mismas condiciones que cualquier otra organización privada.
- Aclarar qué actividades pueden y no pueden recibir apoyo con asistencia financiera federal directa, reemplazando el uso del término "actividades inherentemente religiosas" por el término "actividades explícitamente religiosas" y proporcionando ejemplos de dichas actividades.
- Prohibir a las organizaciones que reciben asistencia financiera federal para programas de servicios sociales nacionales discriminar a los beneficiarios, incluida la negación de servicios o beneficios, en función de la religión, una creencia religiosa, la negativa a tener una creencia religiosa o la negativa a asistir o participar en una práctica religiosa.
- Exigir que las organizaciones religiosas que reciben asistencia financiera federal directa proporcionen un aviso por escrito de ciertas protecciones a los beneficiarios del programa.
En concreto, una organización que recibe asistencia financiera federal directa está obligada a notificar a los beneficiarios que:
(1) La organización no podrá discriminar a un beneficiario por motivos de religión, creencias religiosas, negativa a tener creencias religiosas o negativa a asistir o participar en una práctica religiosa;
(2) La organización no podrá exigir a un beneficiario que asista o participe en ninguna actividad explícitamente religiosa que ofrezca la organización, y cualquier participación de los beneficiarios en esas actividades deberá ser puramente voluntaria;
(3) La organización debe separar en el tiempo y la ubicación cualquier actividad explícitamente religiosa financiada con fondos privados de las actividades apoyadas con asistencia financiera federal directa;
(4) Si un beneficiario o un posible beneficiario se opone al carácter religioso de la organización, la organización realizará esfuerzos razonables para identificar y derivar al beneficiario a un proveedor alternativo al que el beneficiario no se oponga; y
(5) Un beneficiario o posible beneficiario puede denunciar violaciones de estas protecciones, incluidas las denegaciones de servicios o beneficios, a la agencia federal o al intermediario que administra el programa.
Si bien estas reglamentaciones entran en vigor 30 días después de su publicación en el Registro Federal, los beneficiarios de asistencia financiera federal tienen hasta 90 días después de su publicación en el Registro Federal para cumplir con las nuevas obligaciones establecidas en las reglamentaciones finales. Para obtener más información, visite el aviso del Registro Federal .
#
El USDA es un proveedor y empleador que ofrece igualdad de oportunidades. Para presentar una queja por discriminación, escriba a: USDA, Office of the Assistant Secretary for Civil Rights, Office of Adjudication, 1400 Independence Ave., SW, Washington, DC 20250-9410 o llame al (866) 632-9992 (servicio gratuito de atención al cliente), (800) 877-8339 (retransmisión local o federal), (866) 377-8642 (usuarios de retransmisión de voz).
