WASHINGTON, 26 de febrero de 2016 – El Secretario de Agricultura, Tom Vilsack, anunció hoy una inversión de 25 millones de dólares destinada a ayudar a los productores agrícolas a mejorar la calidad del agua en arroyos y ríos de alta prioridad en todo el país. A través de la Iniciativa Nacional de Calidad del Agua (NWQI), el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del USDA ayudará a los productores agrícolas de 187 cuencas hidrográficas prioritarias a aplicar medidas de conservación que contribuyan a que el agua esté más limpia río abajo.
"El agua limpia es un bien para todos, y la Iniciativa Nacional de Calidad del Agua ha tenido éxito porque reúne a múltiples socios en áreas estratégicas para trabajar en pos de un objetivo común", dijo Vilsack. "Restaurar la salud de las vías fluviales no sólo beneficia a los agricultores y ganaderos, sino que también les brinda a sus comunidades agua potable segura y proporciona un hábitat saludable para los peces y la vida silvestre".
El objetivo de NWQI es implementar prácticas de conservación en cantidad suficiente dentro de un área concentrada para que la agricultura ya no contribuya al deterioro de los cuerpos de agua dentro de estas cuencas prioritarias. NRCS y sus socios trabajan con productores y propietarios de tierras para implementar prácticas de conservación voluntarias, como la gestión de nutrientes, cultivos de cobertura, sistemas de cultivos de conservación, franjas de filtrado, terrazas y zonas de amortiguamiento, que mejoran la calidad del agua en cuencas hidrográficas de alta prioridad al tiempo que mantienen la productividad agrícola. Las prácticas de conservación relacionadas con la calidad del agua mejoran la rentabilidad agrícola mediante la reducción de insumos y la mejora de la salud del suelo, lo que da como resultado una mayor cantidad de materia orgánica en el suelo, una mayor infiltración y capacidad de retención de agua y el ciclo de nutrientes.
El enfoque específico del USDA para mejorar la calidad del agua está dando resultados en todo el país. En Arkansas, los esfuerzos de conservación mejoraron la calidad del agua hasta el punto de que la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos ya no considera que partes del río St. Francis y del río Illinois sean corrientes contaminadas. En la costa de Mississippi, los esfuerzos concentrados llevaron a la eliminación de Orphan Creek de la lista de corrientes contaminadas, y en Luisiana, dos cuencas hidrográficas, Big Creek y East Fork Big Creek, están en vías de ser eliminadas de la lista.
Este año, NRCS agregó 17 nuevas cuencas hidrográficas a NWQI y, debido al progreso marcado en algunas cuencas hidrográficas, "graduó" 13 cuencas hidrográficas de la iniciativa.
Desde 2012, se han implementado sistemas de conservación en casi 500.000 acres en cuencas prioritarias a través de NWQI, con el apoyo de 100 millones de dólares en inversiones del USDA. Ahora en su quinto año, NWQI se ha ampliado para incluir más cuencas pequeñas en todo el país y se basa en esfuerzos para lograr una conservación de alto impacto en áreas como la cuenca del río Mississippi, el golfo de México, la bahía de Chesapeake y los Grandes Lagos.
En 2016, el NRCS reforzará sus esfuerzos en materia de calidad del agua mediante la introducción de una nueva herramienta de evaluación en cuencas hidrográficas seleccionadas del NWQI. La herramienta ayudará a los productores a evaluar el funcionamiento de su granja o rancho, el valor de la conservación ya implementada y a identificar áreas que podrían querer mejorar y prácticas que podrían querer implementar para lograrlo.
Esta nueva herramienta, conocida como evaluación de gestión de recursos, integra muchas de las herramientas de planificación del NRCS y analiza de manera integral las actividades actuales de gestión y conservación de una operación agrícola en cinco áreas de interés relacionadas con los recursos naturales: gestión del suelo, calidad del agua, cantidad de agua, calidad del aire y hábitat de la vida silvestre. Con una evaluación de gestión de recursos, el NRCS ayuda a los productores a desarrollar un plan de conservación que cumpla mejor con sus objetivos y prescriba las prácticas de conservación adecuadas.
El NRCS trabajó con agencias estatales de calidad del agua y otros socios para seleccionar cuencas hidrográficas del NWQI. Las agencias estatales de calidad del agua y los socios locales también brindan asistencia con la planificación de cuencas hidrográficas, fondos adicionales y asistencia para la conservación, junto con la divulgación a agricultores y ganaderos. A través del NWQI, estas asociaciones están creciendo y ofrecen un modelo para el trabajo colaborativo en otras cuencas hidrográficas.
Los plazos de solicitud varían según el estado. Comuníquese con el Centro de Servicio del USDA local para obtener más información.
Desde 2009, el USDA ha invertido más de 29 mil millones de dólares para ayudar a los productores a realizar mejoras en materia de conservación, trabajando con unos 500.000 agricultores, ganaderos y terratenientes para proteger más de 400 millones de acres en todo el país, mejorando la calidad del suelo y del aire, limpiando y conservando el agua y mejorando el hábitat de la vida silvestre. Para obtener una visión interactiva del trabajo del USDA en materia de conservación y silvicultura a lo largo de esta administración, visite http://medium.com/usda-results .
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