WASHINGTON, 10 de noviembre de 2015 -- El Servicio Forestal de Estados Unidos ha aumentado el ritmo y la escala de la restauración forestal en un nueve por ciento desde 2011, según un informe publicado hoy. Este importante progreso se produce a pesar de los crecientes desafíos que enfrenta la agencia, entre ellos sequías récord, temporadas de incendios forestales más prolongadas y el creciente porcentaje del presupuesto de la agencia destinado a combatir incendios forestales.
A pesar de los avances, al menos 65 millones de acres del Sistema Forestal Nacional aún necesitan trabajos de restauración. El aumento del costo de la extinción de incendios forestales, a medida que los incendios se han vuelto más intensos y más costosos de combatir en los últimos años, ha quitado fondos a los programas de restauración, cuencas hidrográficas y vida silvestre, lo que limita la capacidad del Servicio Forestal para realizar el trabajo que evitaría los incendios en primer lugar.
Con un récord del 52 por ciento del presupuesto del Servicio Forestal dedicado a la lucha contra los incendios forestales en 2015, en comparación con apenas el 16 por ciento en 1995, la capacidad del Servicio Forestal para realizar más trabajos de restauración dentro de la estructura presupuestaria actual está severamente limitada por la creciente proporción de recursos gastados en incendios.
Antes de que se produjera un solo incendio en 2015, el Servicio Forestal comenzó el año fiscal con un presupuesto de 115 millones de dólares menos que el año anterior para todos los trabajos no relacionados con los incendios. Las restricciones presupuestarias también han reducido la dotación de personal para la restauración, la cuenca hidrográfica y la recreación en casi un 40 por ciento, de aproximadamente 18.000 personas en 1998 a menos de 11.000 en 2015.
"El Servicio Forestal ha logrado un enorme progreso en la realización de trabajos de restauración para mantener nuestros bosques sanos y resistentes. Sin embargo, debido al creciente costo de combatir incendios forestales cada vez más frecuentes y peligrosos, gran parte del trabajo que respalda la salud de los bosques se está perdiendo", dijo Vilsack. "La magnitud de la crisis exige que no podamos pasar otro año sin una solución al presupuesto para incendios del Servicio Forestal. Existe un amplio consenso en cuanto a que debemos arreglar la forma en que pagamos por los incendios forestales. Hemos proporcionado al Congreso una solución sencilla que nos permite hacer el trabajo que necesitamos hacer y ahora le toca al Congreso actuar".
La Ley de Financiación de Desastres por Incendios Forestales, bipartidista, ya presentada en la Cámara de Representantes y el Senado, es un importante paso adelante para abordar los problemas de financiación. La legislación propuesta, que refleja una propuesta similar en el Presupuesto del Año Fiscal 2016 del Presidente Obama, proporcionaría un mecanismo fiscalmente responsable para tratar los incendios forestales de manera más similar a otros desastres naturales, poner fin a las "transferencias de incendios" y reponer parcialmente la capacidad de restaurar bosques resistentes y proteger contra futuros brotes de incendios. El proyecto de ley aumentaría la cantidad de acres que el Servicio Forestal podría tratar anualmente en un millón de acres y aumentaría la producción de madera en 300 millones de pies tablares anuales.
El Informe de Restauración muestra que en 2014 el Servicio Forestal trató más de 4,6 millones de acres, un área más grande que Nueva Jersey y un aumento del 9 por ciento, o 400.000 acres, en comparación con las actividades de restauración realizadas en 2011. Estos tratamientos redujeron el impacto potencial de futuros incendios forestales y produjeron 2.800 millones de pies tablares de volumen de madera, suficiente para 93.000 viviendas unifamiliares, en comparación con 2.500 millones de pies tablares en 2011.
Los bosques y pastizales saludables brindan a los estadounidenses aire y agua limpios, productos de madera, energía, oportunidades de recreación y hábitat para peces y vida silvestre. Los bosques saludables también son más capaces de soportar las tensiones de la sequía, el cambio climático y los incendios forestales.
El informe destaca a los socios clave que están ayudando al Servicio Forestal a aumentar el ritmo, la escala y el impacto del trabajo de restauración. También examina la expansión del Programa de Restauración de Paisajes Forestales Colaborativos (CFLR, por sus siglas en inglés) bipartidista del Servicio Forestal a paisajes de alta prioridad en 15 estados. El CFLR ha reducido el riesgo de incendios forestales catastróficos en 1,45 millones de acres de bosque y ha generado más de $661 millones en ingresos locales y ha ayudado a crear o mantener un promedio de 4.360 puestos de trabajo por año.
Otros puntos destacados del informe son los siguientes:
- La agencia ayudó a facilitar la inversión en más de 230 proyectos de conversión de madera en energía con una inversión combinada de casi mil millones de dólares en subvenciones, préstamos y garantías de préstamos desde 2009.
- Desde 2011, el Servicio Forestal ha restaurado 1,2 millones de acres de bosques infestados de insectos y enfermedades, lo que ha generado 470.000 toneladas verdes de biomasa.
- Desde 2012, el Servicio Forestal ha identificado más de 300 cuencas hidrográficas prioritarias y ha completado trabajos de restauración para mejorar la condición de 53 de esas cuencas.
La misión del Servicio Forestal de los Estados Unidos, una agencia del Departamento de Agricultura, es mantener la salud, diversidad y productividad de los bosques y pastizales del país para satisfacer las necesidades de las generaciones presentes y futuras. La agencia administra 193 millones de acres de tierras públicas, brinda asistencia a los propietarios de tierras estatales y privadas y mantiene la organización de investigación forestal más grande del mundo. Las tierras públicas que administra el Servicio Forestal de los Estados Unidos aportan más de $13 mil millones a la economía cada año solo a través del gasto de los visitantes. Esas mismas tierras proporcionan el 20 por ciento del suministro de agua limpia del país, un valor estimado en $7.2 mil millones por año. La agencia también tiene un papel directo o indirecto en la administración de aproximadamente el 80 por ciento de los 850 millones de acres forestales dentro de los Estados Unidos, de los cuales 100 millones de acres son bosques urbanos donde vive la mayoría de los estadounidenses.
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