NUEVA YORK, 20 de octubre de 2015 — El Secretario de Agricultura, Tom Vilsack, anunció hoy los datos preliminares del Censo de la Granja a la Escuela correspondientes al año escolar 2013-2014, que indican que los programas sólidos de la Granja a la Escuela pueden aumentar la cantidad de estudiantes que compran desayunos y almuerzos escolares, mejorar el consumo de alimentos más saludables en la escuela y reducir el desperdicio de alimentos. Los datos del censo también indican que las escuelas compraron alimentos por un valor de casi 600 millones de dólares a nivel local en el año escolar 2013-2014, un aumento del 55 por ciento con respecto al año escolar 2011-2012, cuando se realizó el primer Censo de la Granja a la Escuela, lo que creó nuevas oportunidades de comercialización para los agricultores y ganaderos de sus comunidades.
Los resultados son el resultado de los esfuerzos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, bajo el liderazgo del Secretario Vilsack, para destinar recursos a ayudar a las escuelas a servir comidas más saludables a los estudiantes tras la aprobación de la Ley bipartidista de Niños Saludables y Sin Hambre de 2010. A través de su Programa de Subvenciones de la Granja a la Escuela , establecido y financiado a través de la Ley, el USDA ofrece subvenciones para ayudar a las escuelas y otras entidades elegibles a establecer o ampliar programas de la granja a la escuela. En septiembre de 2015, el USDA publicó un informe que muestra que las subvenciones por sí solas han ayudado a 12.300 escuelas a mejorar las opciones de comidas nutritivas elaboradas con ingredientes locales para 6,9 millones de estudiantes, al tiempo que amplían las oportunidades de mercado para los agricultores y ganaderos familiares en sus comunidades.
"La iniciativa "De la granja a la escuela" es una de las muchas tácticas y recursos que el USDA pone a disposición para ayudar a las escuelas a servir comidas más saludables a los niños. Las asociaciones de la granja a la escuela tienen un historial comprobado de alentar a los niños a probar, gustar y comer más alimentos saludables y de crear nuevas oportunidades de mercado para los agricultores que los cultivan", dijo Vilsack. "El Congreso debería actuar rápidamente para reautorizar la Ley de Niños Saludables y Sin Hambre para aprovechar el éxito de la iniciativa de la granja a la escuela y las comidas escolares más saludables y continuar con nuestro impulso hacia una próxima generación de estadounidenses más saludables".
El Censo de la Granja a la Escuela es una encuesta representativa a nivel nacional de distritos escolares. En todo el país, más de 42.000 escuelas tienen programas de la granja a la escuela, que funcionan en conjunto con el Programa Nacional de Almuerzos Escolares y otros programas de comidas escolares. El setenta y cinco por ciento de los encuestados con programas de la granja a la escuela informaron al menos uno de los siguientes beneficios positivos como resultado de participar en el programa de la granja a la escuela:
- Reducción del desperdicio de platos (17 por ciento);
- Mayor aceptación de las comidas escolares más saludables (28 por ciento);
- Mayor participación en programas de comidas escolares (17 por ciento);
- Reducir los costos de los programas de comidas escolares (21 por ciento); y
- Mayor apoyo de los padres y miembros de la comunidad a las comidas escolares más saludables (39 por ciento).
Además de servir alimentos locales, los programas de la granja a la escuela a menudo incluyen educación sobre alimentación, agricultura y nutrición que enfatiza las actividades prácticas, como huertos escolares, excursiones a granjas locales y clases de cocina. Por ejemplo, los estudiantes pueden diseccionar verduras en la clase de ciencias, manejar puestos de venta de productos agrícolas de la huerta escolar para aprender habilidades comerciales o practicar técnicas de visualización de datos utilizando mediciones del crecimiento de las plantas. Todas estas actividades contribuyen a un enfoque integrado del aprendizaje centrado en la alimentación, la agricultura y la nutrición, que la investigación independiente y el testimonio de maestros y funcionarios escolares indican que puede mejorar la formación de hábitos saludables en los estudiantes y aumentar la probabilidad de que tomen decisiones saludables. Estudios recientes publicados en Childhood Obesity y Journal of Nutrition Education and Behavior reiteran los hallazgos del censo de la granja a la escuela, indicando que los programas sólidos de la granja a la escuela pueden tener un impacto positivo en el consumo de frutas y verduras, lo que lleva a reducciones en el desperdicio de alimentos en el plato.
Los programas de la granja a la escuela también presentan oportunidades económicas para los agricultores y ganaderos. Los datos actualizados del censo de la granja a la escuela muestran que el valor de las compras de alimentos locales por parte de las escuelas aumentó un 55 por ciento en solo dos años, de $385,8 millones en el año escolar 2011-2012 a $598,4 millones en el año escolar 2013-2014. Casi la mitad (47 por ciento) de los encuestados indicó que planean aumentar las compras de alimentos locales en los próximos años.
Según las nuevas normas de la Ley de Niños Saludables y Sin Hambre, los niños ahora comen comidas más saludables en las escuelas. Los programas de la granja a la escuela son una de las muchas herramientas y recursos que ofrece el USDA para ayudar a las escuelas a servir comidas más saludables con éxito. Por ejemplo, el USDA lanzó recientemente una iniciativa llamada Team Up for School Nutrition Success (Trabaja en equipo para el éxito en la nutrición escolar) que permite a las escuelas trabajar en equipo y aprender las mejores prácticas de las escuelas que ya están sirviendo comidas más saludables con éxito. A través de talleres y seminarios web, el programa ha brindado capacitación a más de 4000 personas.
Durante los últimos tres años, los niños han comido desayunos, almuerzos y meriendas más saludables en la escuela gracias a la Ley de Niños Saludables y Sin Hambre, que implementó las primeras mejoras significativas en la nutrición de los alimentos y bebidas que se sirven en las cafeterías y se venden en las máquinas expendedoras de las escuelas en 30 años. Más del 95 por ciento de las escuelas informan que están cumpliendo con éxito los estándares de nutrición actualizados, y una encuesta reciente muestra que más de ocho de cada diez estadounidenses apoyan las comidas escolares más saludables .
Se puede acceder a los resultados del censo en línea en farmtoschoolcensus.fns.usda.gov . Los distritos escolares tienen la oportunidad de revisar o enviar información actualizada sobre sus prácticas de la granja a la escuela hasta el 20 de noviembre de 2015. Los resultados finales del censo de la granja a la escuela se publicarán a principios de 2016.
Hoja informativa: Las escuelas ofrecen comidas escolares más saludables a los niños gracias a la Ley de Niños Saludables y Sin Hambre
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