Durante los últimos seis años, el USDA ha trabajado con propietarios de tierras privadas para implementar prácticas de conservación voluntarias que conserven y limpien el agua que bebemos. El apoyo del USDA, potenciado con inversiones externas históricas, aumenta los ingresos de los productores y los recompensa por su buen trabajo. Al mismo tiempo, las inversiones del USDA han llevado servicios de agua y desechos de alta calidad a las comunidades rurales, que son vitales para su salud y viabilidad económica continuas. Algunos ejemplos de los resultados logrados por las inversiones del USDA desde 2009 para mejorar la calidad y disponibilidad del agua incluyen:
- Como resultado de la inscripción récord de tierras de cultivo privadas en programas de conservación durante los últimos seis años, el nitrógeno en la escorrentía de los campos agrícolas se ha reducido en más de 3500 millones de libras, o casi 600 millones de libras por año. La escorrentía de fósforo se ha reducido en más de 700 millones de libras desde 2009.
- Se brindó agua potable y mejor gestión de aguas residuales a 14,5 millones de residentes rurales mediante 7000 préstamos y subvenciones para proyectos de infraestructura comunitaria de agua y aguas residuales. Los servicios de agua y aguas residuales de calidad no solo ayudan a garantizar que las zonas rurales tengan acceso a agua potable, sino que también respaldan el empleo y ayudan a las comunidades a retener y atraer nuevas empresas y familias. Las inversiones del USDA en proyectos de agua y aguas residuales han ayudado a crear o salvar aproximadamente 150 000 puestos de trabajo en comunidades rurales.
- Aprovechó las inversiones de los socios a través del Programa Regional de Alianzas para la Conservación (RCPP, por sus siglas en inglés) para destinar más recursos a proyectos que fomenten la conservación y la resiliencia del agua. En la primera ronda de financiación del RCPP el año pasado, el USDA entregó más de $370 millones a 115 proyectos de conservación de alto impacto en los 50 estados y el Estado Libre Asociado de Puerto Rico. La calidad del agua fue el objetivo de proyecto más común, que abarcó desde esfuerzos enfocados a nivel local para ayudar a los productores a cumplir con las regulaciones de calidad del agua hasta esfuerzos a escala de cuencas hidrográficas para impulsar mejoras tangibles en los principales cuerpos de agua. En mayo de 2015, se pusieron a disposición hasta $225 millones para una segunda ronda de proyectos del RCPP para la conservación específica, y se identificó la sequía y la conservación del agua como una prioridad para los proyectos potenciales. En más del 60 por ciento de las propuestas preliminares de proyectos recibidas para esta próxima ronda de financiación, los socios identificaron los problemas de los recursos hídricos como un objetivo principal.
- A través del Programa de Reservas de Conservación (CRP), el USDA está trabajando con los productores para restablecer una valiosa cobertura de tierra que ayude a mejorar la calidad del agua, prevenir la erosión del suelo y reducir la pérdida de hábitat de la vida silvestre. El nitrógeno y el fósforo que salen de los campos del CRP son un 95 y un 86 por ciento menores, respectivamente, en comparación con las tierras cultivadas. La erosión del suelo se ha reducido a una tasa media anual de 325 millones de toneladas, u 8.000 millones de toneladas desde que comenzó el programa en 1985. Eso equivale a 480 millones de camiones volcadores de tierra, suficientes camiones en fila para dar la vuelta al mundo 128 veces.
- Durante el año fiscal 2014, se llevaron a cabo trabajos de restauración en 2,9 millones de acres de tierras administradas por el Servicio Forestal, que mantuvieron o restauraron las condiciones de las cuencas hidrográficas, a pesar de los crecientes costos de extinción de incendios que agotan los recursos de las actividades de restauración y gestión forestal. El Servicio Forestal del USDA administra tierras públicas que proporcionan el 20 por ciento del suministro de agua limpia del país y el agua potable para 60 millones de estadounidenses, un valor estimado en $7.2 mil millones por año. Para ayudar a proteger y mantener la calidad del agua, el Programa Nacional de Mejores Prácticas de Gestión (BMP) del Servicio Forestal inició un monitoreo consistente a nivel nacional de la implementación y la eficacia de sus BMP nacionales centrales, completando más de 1100 evaluaciones en tierras del Sistema Forestal Nacional.
- Desde 2010, se cuadriplicó el número de contratos que abordan problemas de calidad del agua en la cuenca del río Misisipi, lo que dio como resultado que en 2014 se eliminaran de la lista dos segmentos de arroyos de Arkansas que se encuentran aguas abajo de proyectos de la Iniciativa de Cuencas Hidrográficas Saludables de la Cuenca del Río Misisipi (MRBI, por sus siglas en inglés). El USDA ha trabajado con más de 600 socios y 5000 propietarios privados para mejorar más de 1 millón de acres en la cuenca. Los hallazgos de un informe de 2014 del Proyecto de Evaluación de los Efectos de la Conservación del USDA muestran que el trabajo de conservación en tierras de cultivo en la cuenca del río Misisipi ha reducido la cantidad de nitrógeno y fósforo que fluye hacia el Golfo de México en un 18 y un 20 por ciento, respectivamente.
- Se invirtieron 57 millones de dólares en la cuenca del lago Erie para ayudar a los agricultores a implementar prácticas de conservación que beneficien la calidad del agua y reduzcan la cantidad de nutrientes que ingresan a las cuencas hidrográficas de la región, una de las fuentes de floraciones de algas perjudiciales. Los estudios indican que entre 2009 y 2014, las nuevas medidas que han tomado los agricultores con la asistencia del USDA han reducido las pérdidas anuales de nutrientes y sedimentos en aproximadamente 7 millones de libras de nitrógeno, 1,2 millones de libras de fósforo y 488.000 toneladas de sedimentos en la cuenca del lago Erie.
- Entre 2012 y 2014, el NRCS ha invertido más de 1500 millones de dólares para ayudar a los productores a gestionar las condiciones de sequía aguda y aumentar la resiliencia de sus operaciones frente a fenómenos meteorológicos extremos. En promedio, estos productores aportan la mitad del costo de la implementación de las prácticas. Las inversiones incluyen:
- 638 millones de dólares para ayudar a los productores a aumentar la eficiencia del riego. Las mejoras en el riego pueden ayudar a mantener la viabilidad a largo plazo del sector agrícola de regadío. El ahorro de agua en las explotaciones agrícolas puede ayudar a compensar el efecto del aumento de los costos del agua y reducir los gastos de energía, productos químicos y mano de obra, al tiempo que se mejoran los ingresos mediante un mayor rendimiento de los cultivos y una mejor calidad de los mismos.
- 481 millones de dólares para implementar prácticas de salud del suelo, ayudando a los agricultores a ahorrar dinero y mejorar la eficiencia de sus operaciones, al mismo tiempo que mejoran la calidad del agua que sale de los campos. Los cultivos de cobertura, la siembra directa y el manejo de residuos son algunas prácticas de conservación que pueden mitigar los impactos de la sequía. Un aumento en la materia orgánica es el mejor resultado: cada libra de materia orgánica puede retener hasta 20 libras de agua.
- 410 millones de dólares para ayudar a los ganaderos a implementar prácticas de manejo de pastizales, como pastoreo prescrito, instalaciones de agua, recolección de forraje y manejo de maleza. Estas prácticas ayudan a los ganaderos a adaptarse a las condiciones secas de dos maneras principales: aumentando la disponibilidad y la idoneidad del forraje y asegurando que el ganado tenga una fuente de agua adecuada y confiable.
Las inversiones adicionales del USDA en la calidad del agua incluyen:
- Acuífero Ogallala: Se han invertido aproximadamente 72,5 millones de dólares desde 2011 en asistencia financiera para ayudar a más de 1.500 productores a conservar agua en 325.000 acres del acuífero Ogallala. El acuífero Ogallala, que se encuentra debajo de las Grandes Llanuras en ocho estados, sustenta casi una quinta parte del trigo, maíz, algodón y ganado producido en los Estados Unidos y representa el 30 por ciento de todas las aguas subterráneas utilizadas para riego en todo el país.
- Comercio de calidad del agua: el USDA ha brindado asistencia financiera y técnica para ayudar a los estados y otros socios a establecer mercados de comercio de calidad del agua, principalmente a través de su programa de subvenciones para la innovación en conservación. En 2014, el proyecto de comercio de calidad del agua de la cuenca del río Ohio anunció sus primeros intercambios entre agricultores y empresas de servicios públicos. En 2015, se otorgaron más de $2 millones en fondos de CIG a otros 6 proyectos para establecer oportunidades de comercio de calidad del agua en todo el país.
- Represas para cuencas hidrográficas: El USDA ayudó a las comunidades rurales a mantener las cuencas hidrográficas locales y reducir los impactos de las precipitaciones extremas y la sequía mediante el rejuvenecimiento de las represas de control de inundaciones. En los años fiscales 2014 y 2015, el USDA proporcionó más de $324 millones a más de 800 evaluaciones y proyectos de rehabilitación de represas para cuencas hidrográficas en todo el país. Los proyectos de cuencas hidrográficas del USDA en todo el país brindan aproximadamente $2.2 mil millones en beneficios anuales en reducción de daños por inundaciones y erosión, y mejor recreación, suministros de agua y hábitat para la vida silvestre para aproximadamente 47 millones de estadounidenses. El USDA lanzó recientemente DamWatch, una nueva aplicación basada en la web que brinda monitoreo en tiempo real de las precipitaciones, el deshielo, el flujo de los arroyos y los eventos sísmicos que podrían representar amenazas potenciales para la seguridad de las represas. Casi 12,000 represas en 47 estados y el Estado Libre Asociado de Puerto Rico ayudan a prevenir inundaciones y daños por erosión, brindan oportunidades recreativas, mejoran el suministro de agua y crean hábitat para la vida silvestre.
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