Para el gran jugador de baloncesto Ralph Sampson, la agricultura es su nuevo deporte favorito. El nuevo y principiante agricultor busca resucitar la granja de su familia y estimular un nuevo crecimiento económico en la tierra ancestral.
En la década de 1940, el abuelo materno de Sampson, George Blakey, adquirió la granja de casi 200 acres que bordea la base de la montaña Massanutten en McGaheysville, Virginia.
“Mi padre trabajó en esa granja cuando yo era niño”, recuerda la madre de Sampson, Sarah Blakey Sampson. “Lo creas o no, cuando el dueño decidió venderla, decidió que él debía quedarse con ella. Así que se la vendió por 5.000 dólares”.
El cultivo de maíz, el cultivo de verduras y la cría de pollos, caballos y vacas permitieron a la familia de 14 miembros prosperar gracias a la tierra.
“Vendimos nuestra leche a Shenandoah's Pride [Dairy]”, dijo Blakey Sampson. “A menudo me preguntaba cómo sobrevivían mis padres con 12 hijos, pero hicimos todo lo posible”.
En la granja Blakey se pueden encontrar terrenos montañosos, pastos verdes y bosques. Este pintoresco lugar fue el lugar de varias reuniones familiares para los numerosos descendientes de George y Josephine Blakey. Pero con el paso de los años, la granja perdió su brillo debido a la falta de mantenimiento a medida que los hijos de los Blakey envejecían, se mudaban o fallecían, sin dejar ningún plan de sucesión en marcha.
Para garantizar que la granja permaneciera en la familia y recibiera la atención necesaria para restaurarla, Sampson y otros descendientes de Blakey formaron una sociedad de responsabilidad limitada. Con el agroturismo en mente, su visión es construir una granja en funcionamiento donde los turistas puedan aprender sobre agricultura, empresas agrícolas y más.
Sampson destacó la importancia de preservar la historia y el legado de la granja, así como de abordar la falta de transferencia de conocimientos y apoyo a los agricultores pertenecientes a minorías. Para estos últimos, espera brindar capacitación y recursos, así como aprovechar las alianzas.
"Queremos que este sea un sitio donde la gente pueda venir y comprender el negocio agrícola y todas las demás cosas que deben suceder en el espacio agrícola", dijo Sampson mientras caminaba por el terreno con el conservacionista del estado de Virginia del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS), Edwin Martínez, y el conservacionista de recursos del área, Wes Hedrick.
Sampson espera eventualmente expandir su alcance más allá del Valle de Shenandoah mediante la creación de barrios y centros agrícolas en todo el país que ayuden a los pequeños agricultores a hacer crecer sus negocios a través de la educación y la tutoría.
En la granja, un granero destartalado con un aro de baloncesto oxidado guarda recuerdos de un pasatiempo favorito durante sus frecuentes visitas a la granja cuando era niño. Sampson busca renovar la estructura para convertirla en un museo con información histórica para honrar a los antepasados que trabajaron en la granja y sirvieron a la nación en las Fuerzas Armadas de los EE. UU. Visitas a la granja, catas de vino y otras actividades relacionadas con la agricultura se encuentran entre los casi diez planes comerciales que Sampson tiene para la granja familiar.
La visita a la granja Blakey es una de las muchas visitas a granjas en las que el USDA brinda asistencia técnica para ayudar a los nuevos agricultores a encaminarse hacia la prosperidad. Según Martínez, el NRCS brinda estas evaluaciones in situ para ayudar a los agricultores a comprender cómo la gestión de la granja afecta los suelos, los cultivos, los forrajes, los bosques y el hábitat de la vida silvestre en sus tierras. El NRCS también puede inspeccionar la granja para identificar áreas en las que la conservación puede beneficiar su operación. Los resultados colectivos determinarán para qué programas del USDA (técnicos y financieros) es elegible la granja.
Bajo la dirección de los Blakey mayores, la granja recibió asistencia del USDA a principios de la década de 2000 a través de un Programa de Incentivos de Calidad Ambiental (EQIP) del NRCS, que brinda apoyo a los agricultores para implementar prácticas de conservación, incluida la rotación de cultivos, cultivos de cobertura, manejo de nutrientes, manejo de plagas, pastoreo prescrito y cosecha de forrajes. Más recientemente, la familia ha estado explorando opciones de conservación y preservación en la propiedad con el USDA y organizaciones sin fines de lucro.
Varias agencias y oficinas del USDA respaldan a las pequeñas empresas, incluidas las pequeñas granjas. La Oficina de Utilización de Empresas Pequeñas y Desfavorecidas (OSDBU, por sus siglas en inglés) se dedica a conectar a las pequeñas empresas con los numerosos recursos del USDA y del gobierno federal.
