El 18 de junio, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) celebró su Encuentro Regional de Equidad del Pacífico Noroeste en los hermosos terrenos del Instituto Cultural Tamastslikt de las Tribus Confederadas de la Reserva Indígena Umatilla en Pendleton, Oregón. Este evento, ubicado en el corazón de las comunidades rurales, fue más que una simple reunión: fue un encuentro sincero destinado a fomentar la confianza y forjar alianzas esenciales para que las comunidades rurales prosperen.
El evento, organizado en conjunto por Nils Christoffersen , de Wallowa Resources, y Toni Stanger-McLaughlin, del Native American Agriculture Fund, miembros del Departamento de Agricultura de Estados Unidos y de la Comisión de Equidad, estuvo marcado por un espíritu de conexión genuina y aprecio mutuo. La ubicación del evento en tierras tribales agregó un significado profundo, ya que el Instituto Cultural Tamastslikt es el único museo en la Ruta de Oregón que cuenta la historia del expansionismo occidental desde una perspectiva tribal. Los anfitriones tribales dieron la bienvenida a la audiencia con canciones y comentarios, evocando un fuerte sentido de interconexión. Se celebraron las costumbres y prácticas de las tribus Cayuse, Nez Perce, Umatilla y Walla Walla, lo que basó las discusiones del día en un profundo sentido de respeto e historia. El cielo, las montañas y las grandes extensiones de tierra nos recordaron nuestra relación con la tierra, el agua, los animales y los demás, y nuestra responsabilidad de honrarlos. El concepto de reciprocidad surgió como un tema poderoso en las presentaciones, los paneles de discusión y las conversaciones a lo largo del día.
“Fue una experiencia inmensamente gratificante poder interactuar directamente con líderes comunitarios, productores y empleados federales para centrar el trabajo que se está realizando gracias al liderazgo de la Comisión de Equidad y al compromiso de esta Administración con la equidad. La Agencia de Gestión de Riesgos (RMA) se compromete a lograr avances significativos para garantizar que todos los productores tengan acceso equitativo a nuestros programas”.
- Marcia Bunger, administradora de la Agencia de Gestión de Riesgos
Para la administradora de la RMA, Marcia Bunger, participar en la Convención de Equidad fue una experiencia profundamente personal. Como la primera mujer y la primera persona de color en ocupar su puesto, la administradora Bunger sabe lo que es tener que trazar su propio camino hacia adelante. Su experiencia como agricultora japonesa-estadounidense de Dakota del Sur, junto con su servicio anterior como directora ejecutiva del condado de la Agencia de Servicios Agrícolas (FSA) para el condado de Oglala Lakota, la llevaron a compartir ejemplos conmovedores de cómo el USDA está centrando su trabajo en satisfacer las necesidades de diversas comunidades rurales. La administradora Bunger compartió detalles sobre el programa Building Resiliency, una iniciativa liderada por la RMA y el Consejo Agrícola Intertribal para reclutar, capacitar y asesorar a profesionales de seguros de cultivos de comunidades desatendidas. El tema del día fueron las asociaciones, y esta asociación destaca el compromiso de la RMA de crear empleos rurales y garantizar que todos los productores tengan acceso equitativo a nuestros programas. Además, en un nivel aún más personal, mientras exploraba los artefactos en el instituto cultural que habían sido obsequiados por los estadounidenses de origen japonés a los pueblos indígenas de la zona, la administradora Bunger se enteró de los campos de internamiento de los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial en tierras tribales. Después de la liberación de los estadounidenses de origen japonés, que perdieron aproximadamente el 75% de sus tierras anteriores, los indígenas los albergaron y les permitieron quedarse en sus propias tierras, donde cada uno compartió sus conocimientos agrícolas para cultivar alimentos nutritivos mejorados. Se convirtió en una relación muy simbiótica nacida de la desesperación de dos culturas muy distintas pero maltratadas de formas tan similares, que resultó en un entendimiento mutuo de la importancia de la compasión y la amabilidad. El significado le hizo llorar y agregó aún más significado al día.
“Las alianzas hacen avanzar al Servicio Forestal de Estados Unidos porque son una oportunidad para unirnos y encontrar la manera de resolver los problemas juntos... Es una oportunidad para reunir a todos en la mesa y garantizar que todos se vean a sí mismos sentados en ella”.
- Shaun McKinney, supervisor forestal del USDA para el Servicio Forestal del Bosque Nacional Wallowa-Whitman
Los oradores presentaron ejemplos de diferentes modelos de asociación que benefician equitativamente a las comunidades. Las partes interesadas locales prestaron sus voces para destacar sus esfuerzos por revisar los planes forestales nacionales para los tres bosques nacionales de Blue Mountain, haciendo hincapié en la colaboración y el apoyo mutuo. Durante el panel Northern Blues Restoration Partnerships moderado por el miembro de la Comisión de Equidad Nils Christoffersen, los panelistas mostraron cómo están generando conciencia, compromiso y apoyo para este gran programa de restauración del paisaje transfronterizo y las prioridades actuales que respaldan el programa. John Punches, profesor asociado de la Extensión Forestal de la Universidad Estatal de Oregón, enfatizó aún más los beneficios de las colaborativas Northern Blues Restoration Partnerships: "Logramos más cuando trabajamos juntos".
“La inclusión es fundamental para ayudar a todas las personas a ayudar a todas las tierras, sin importar cuán grande o pequeña sea la operación y sin importar cuán urbana o rural sea. Cada acre cuenta. Necesitamos llegar a todos los que podamos y estamos tratando de hacerlo”.
- Terry Cosby, jefe del Programa de Conservación de Recursos Naturales (NRCS)
A lo largo del día, se hizo hincapié en la importancia de construir relaciones de confianza y eliminar las barreras de acceso. La transparencia fue un tema clave en las discusiones que abarcaron el ecosistema necesario para apoyar a las comunidades rurales, incluidas las estrategias climáticas y de recursos naturales, la restauración forestal, la construcción de una economía alimentaria regional y el desarrollo de la fuerza laboral rural y la vivienda. El miembro de la Comisión de Equidad, Nils Christoffersen, subrayó la importancia de organizar el evento en el este de Oregón, donde el aislamiento y el acceso limitado a los mercados plantean desafíos únicos. Como una forma de superar las barreras a la conexión, los participantes tuvieron la oportunidad de interactuar directamente con el liderazgo del USDA durante una sesión de preguntas y respuestas (Q&A) a través de Zoom.
El director del NRCS, Cosby, destacó la inclusión como un elemento fundamental para ayudar a las comunidades que enfrentan desafíos para acceder a los fondos federales disponibles. Lisa Northrop, subdirectora adjunta del Servicio Forestal del USDA, se hizo eco de la necesidad de inclusión y de la activación de voces que antes no se escuchaban. Y Scott Marlow, asesor principal del USDA para la Agencia de Servicios Agrícolas, compartió las formas en que el USDA está incorporando el acceso al proceso de los programas para que sean más abiertos al emprendimiento, hagan que el dinero destinado a los alimentos vuelva a las explotaciones agrícolas y creen programas que sirvan mejor a los agricultores.
“La vivienda nos afecta a todos y realmente se necesita un esfuerzo colectivo”.
- Joaquín Altoro, Administrador, Servicio de Vivienda Rural
Para Joaquín Altoro, administrador del Servicio de Vivienda Rural del USDA, las conversaciones también fueron profundamente personales, ya que entiende la importancia de escuchar y aprender de aquellos que se han visto afectados por las disparidades generacionales. Durante el panel que moderó sobre vivienda rural, los temas discutidos le recordaron su infancia en una comunidad que fue ignorada y sufrió una pobreza generacional persistente. La audiencia tuvo la oportunidad de profundizar en cómo las asociaciones locales están mejorando el desarrollo de la fuerza laboral y la vivienda para las comunidades rurales. Los panelistas también abordaron la necesidad urgente de trabajadores calificados para construir viviendas y los esfuerzos para hacer que la vivienda sea más asequible. Las asociaciones, como una con Habitat for Humanity, se destacaron por su éxito en servir a más comunidades en todo Oregon. Megan Loeb de la Fundación Comunitaria de Oregon compartió cómo Project Turnkey, una asociación público-privada única, aumentó la vivienda en Oregon en un 35%.
“Cuando decimos que todo Estados Unidos prospera cuando las zonas rurales prosperan, nos referimos a todos. La equidad es más que una promesa; es una práctica. Una que mejoramos a través de acciones consistentes e intencionales”.
- Margi Hoffman, directora estatal de Desarrollo Rural de Oregón
A raíz de los intensos debates del día, Margi Hoffman, directora estatal de Desarrollo Rural de Oregón, moderó un panel de partes interesadas locales para debatir cuestiones relacionadas con el desarrollo de la fuerza laboral rural. Los líderes hablaron sobre las barreras que enfrentan los trabajadores, como la vivienda, el cuidado infantil y el transporte, y destacaron la necesidad de soluciones integrales. También destacaron la necesidad de inspirar y proporcionar vías para que los jóvenes se queden y regresen a sus comunidades para seguir una carrera profesional. Grace Donovan, directora ejecutiva del Centro de Vitalidad para la Participación Rural, destacó que "nuestra función colectiva es brindar capacidad y ancho de banda adicionales a las comunidades para que puedan lograr más para hacer que sus comunidades sean más atractivas".
“Cuando hablamos de escala, la pregunta que debemos hacernos es: ¿cómo definimos la escala en las comunidades rurales? Necesitamos equilibrar la eficiencia con la equidad. Es necesario contar con un marco de equidad para que las comunidades rurales prosperen”.
- Dr. Gbenga Ajilore, Asesor Superior de Desarrollo Rural
Para el Dr. Gbenga Ajilore, Asesor Principal de Desarrollo Rural del USDA, participar en conversaciones sobre equidad con las partes interesadas en las comunidades rurales fue un resultado especial de un largo viaje desde su crianza en el sur urbano de California hasta Pendleton, Oregón. Como economista que tenía un conocimiento limitado del valor y los activos dentro de las zonas rurales de Estados Unidos hasta que estudió las zonas rurales en el Center for American Progress, pasar tiempo en el este de Oregón con la comunidad fue muy significativo. Se lo conoce como uno de los "Padres Fundadores" de la Comisión de Equidad del USDA, que ayudó a establecer el grupo de expertos externos para presentar recomendaciones para promover la equidad para todos.
La audiencia, compuesta por aproximadamente 75 asistentes, entre ellos representantes de tribus locales, universidades, organizaciones sin fines de lucro, gobiernos locales, líderes superiores del USDA y miembros de la Comisión de Equidad, participó en conversaciones significativas sobre la creación de comunidades rurales prósperas. El USDA también se explayó sobre su papel y dedicación para promover la equidad y las comunidades rurales, destacando las recomendaciones descritas en el informe final de la Comisión de Equidad del USDA y los numerosos esfuerzos que ya están en marcha. La miembro de la Comisión de Equidad, Toni Stanger-McLaughlin, recordó a todos que el trabajo para promover la equidad está en curso y reflexionó que "el trabajo que está haciendo la Comisión de Equidad no está estancado, no ha terminado. Cuando entregamos el informe, el Secretario [Tom Vilsack] dijo: 'esto es solo el comienzo'".
En resumen, fue un día muy gratificante y significativo para muchos de nosotros, y un día especial para mí, ya que en este rol no suelo tener la oportunidad de viajar y relacionarme en persona con personas de sus propias comunidades y regiones. A medida que las conversaciones evolucionaban a lo largo del día, pasamos de mesas redondas a un círculo de diálogo auténtico que muchos no habían experimentado antes. Al hacer a un lado las mesas y las sillas, eliminamos las barreras físicas para conversar y pudimos conectarnos entre nosotros como personas comprometidas con mejorar las vidas de nuestras comunidades colectivas. Con energía y compromiso renovados, todos salimos de la reunión listos para seguir generando confianza, fomentando alianzas y eliminando barreras en un esfuerzo por garantizar que los programas y servicios del USDA sean para la mayoría, no solo para unos pocos. Juntos, estamos avanzando hacia un futuro en el que las comunidades rurales y tribales puedan prosperar, impulsadas por un espíritu colectivo de conexión y colaboración, y un USDA que trabaje en estrecha colaboración con agricultores, familias, dueños de negocios y comunidades, como lo implica el nombre "el Departamento del Pueblo".
El viaje continúa mientras el USDA se prepara para su sexta Reunión Regional de Equidad el 18 de julio en Filadelfia, Pensilvania, como parte de la Semana de Agricultura Urbana del Departamento de Agricultura de Pensilvania.
