El Servicio de Investigación Agrícola (ARS) es la principal agencia de investigación científica interna del USDA. Más de 2000 científicos en 90 centros de investigación en los EE. UU. y en el extranjero trabajan para investigar soluciones a los desafíos agrícolas desde la granja hasta la mesa. ¿Qué están haciendo los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del USDA para ayudar a reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos? Esta entrevista presenta las opiniones de Gene Lester, ARS, líder del Programa Nacional de Calidad de Productos y Nuevos Usos, y Biorrefinación/Bioproductos .
Buzby: El Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) estimó que en 2010, el 31 por ciento de los 430 mil millones de libras de alimentos disponibles para el consumo en los comercios minoristas y a nivel de consumidores no se consumieron. El USDA ha identificado la innovación como un factor importante para reducir, recuperar y reciclar la pérdida y el desperdicio de alimentos. Gene, ¿cómo ayuda la innovación del ARS a reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos?
Lester: El Servicio de Investigación Agrícola del USDA apoya la innovación al realizar, a menudo en colaboración con socios de la industria y académicos, investigaciones sobre nuevas tecnologías para reducir el deterioro de los alimentos frescos y desarrollar nuevos productos a partir de subproductos del procesamiento de alimentos y materiales desperdiciados. La innovación puede convertir estos subproductos y materiales desperdiciados en nuevos productos valiosos para que no terminen en vertederos. En otros casos, las innovaciones del ARS evitan que se produzcan pérdidas y desperdicios de alimentos (por ejemplo, tecnologías de cosecha y empaque que reducen el daño a los alimentos frescos). Esta investigación se lleva a cabo principalmente dentro del Programa Nacional sobre Calidad de Productos y Nuevos Usos del ARS .
Buzby: ¿Por qué es tan importante la innovación?
Lester: La innovación puede ayudar a estimular el crecimiento del empleo y el desarrollo económico al convertir el desperdicio de alimentos en una oportunidad económica. Puede ayudar a que la reducción, la recuperación y el reciclaje de los desechos de alimentos sean más viables económicamente para las empresas, las organizaciones y los hogares, ya sea haciendo que dichas acciones sean posibles o más económicas de implementar.
Buzby: Al pensar en toda la cadena de suministro de alimentos desde la granja hasta la mesa, ¿dónde ayudan las innovaciones de ARS a reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos?
Lester: En realidad, ayudamos a reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos a lo largo de toda la cadena de suministro de alimentos. Un ejemplo de una innovación del ARS para uso agrícola es un sistema automatizado de clasificación de manzanas en el campo que separa la fruta de baja calidad de la de alta calidad en el momento de la cosecha, lo que aumenta la eficiencia de la cosecha y reduce la pérdida de alimentos. Este sistema puede clasificar 11 o más manzanas por segundo con una precisión de clasificación del 100 por ciento, una repetibilidad de clasificación superior y sin daños por magulladuras. En el otro extremo de la cadena de suministro de alimentos, los científicos del ARS diseñaron un nuevo contenedor tipo concha para el almacenamiento de fruta fresca que mantiene una humedad óptima y evita la pérdida de peso de la fruta durante el almacenamiento. Este nuevo contenedor es particularmente bueno para mantener la firmeza de las cerezas dulces y la frescura de los lichis, las fresas, los arándanos, los arrayanes, los albaricoques, los nísperos y los tomates cherry.
Buzby: Gene, ¿cuál es un ejemplo de una innovación de ARS en medio de la cadena de suministro que reduce la pérdida y el desperdicio de alimentos?
Lester: Bueno, la escaldadura de almacenamiento en las manzanas es una lesión por frío que hace que las cáscaras de las manzanas se tornen marrones y contribuye a la pérdida de alimentos. Los científicos del ARS descubrieron que este problema se puede prevenir con un tratamiento de prealmacenamiento con agua caliente o exponiendo las manzanas a atmósferas de almacenamiento con bajo contenido de oxígeno y alto contenido de dióxido de carbono dentro de los siete días posteriores a la cosecha. Estas medidas de control no químicas pueden proporcionar un enfoque consistente y comprobado para reducir las pérdidas tanto para los productores, distribuidores y minoristas de manzanas convencionales como orgánicas.
Buzby: He oído que el ARS también desarrolla plantas más resistentes que reducen la pérdida y el desperdicio de alimentos. ¿Es así?
Lester: Sí, como un ejemplo, los investigadores del ARS en Beltsville, Maryland, lanzaron y patentaron 'Keepsake', una fresa de mitad de temporada que produce menos frutas podridas o degradadas en el campo o después del almacenamiento refrigerado. Las frutas son muy dulces con un sabor excepcional y son lo suficientemente firmes y resistentes para el manejo comercial. Varios viveros de los EE.UU. y Canadá ahora cultivan y venden fresas 'Keepsake', y la demanda de los viveros y productores excede la oferta. ARS también solicitó una patente para un segundo cultivar de fresa con una vida útil excepcional; esta se llamará 'Cordial' porque el sabor es agradable y nunca ácido. Además, los científicos del ARS han identificado cinco variedades de lechuga romana que se oscurecen menos rápidamente después del procesamiento de corte fresco y se deterioran más lentamente después de la cosecha.
Buzby: ¿ARS proporciona apoyo empresarial para llevar nuevos productos e innovaciones al mercado?
Lester: ARS ofrece premios de investigación de innovación de hasta $25,000 a nuestros científicos y sus colaboradores comerciales que tengan innovaciones en materia de pérdida y desperdicio de alimentos listas para ser comercializadas. En un proyecto financiado recientemente, ARS se asoció con la corporación California Olive Ranch para investigar el valor comercial de los materiales de desecho de las aceitunas. Como resultado, el equipo desarrolló un orujo de aceituna sin hueso (es decir, un subproducto del prensado de aceitunas para obtener aceite) que era estable en el sentido de que no se descompone, degrada ni cambia cuando se expone al oxígeno, algo que anteriormente no existía en el mercado. Esta innovación se puede utilizar como ingrediente para mejorar los productos alimenticios, por ejemplo, añadiéndoles fibra dietética, polifenoles (para promover la salud y combatir enfermedades) y pectina (un agente de endurecimiento). Obtenga más información sobre cómo las tecnologías de ARS pueden respaldar las innovaciones comerciales.
Buzby: ¿Qué otras oportunidades de financiación de ARS están disponibles?
Lester: Una agencia independiente del USDA financia subvenciones de investigación y desarrollo para ayudar a las pequeñas empresas a desarrollar innovaciones agrícolas. Las empresas del sector privado pueden encontrar más información en el programa de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas (SBIR) del USDA , administrado por el Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura (NIFA) del USDA.
Buzby: ¿Por qué la investigación del ARS es un complemento importante para la investigación del sector privado?
Lester: Cada dólar invertido en investigación agrícola tiene un impacto económico de 20 dólares. La gran mayoría de las empresas que quieren abordar la pérdida y el desperdicio de alimentos no tienen las instalaciones para realizar investigaciones que generen nuevos productos. Por ejemplo, una microcervecería colaboró con nuestros científicos del ARS en el Centro de Investigación Regional Occidental en Albany, California, y pudieron desarrollar y comercializar una nueva barra de alimentos a partir de granos de cerveza usados. El ARS tiene muchos ejemplos en los que sirvió como incubadora para el desarrollo de productos con el sector privado y redujo la pérdida y el desperdicio de alimentos.
Buzby: Como pregunta final, ¿hay alguna investigación nueva en curso que sea particularmente prometedora para reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos?
Lester: Hay varios, pero voy a mencionar tres. Primero, los investigadores del ARS trabajaron con una compañía privada y descubrieron que la aplicación de permanganato de sodio líquido a la caña de azúcar durante el almacenamiento previno la pérdida de azúcar mejor que otros productos que se usan actualmente (por ejemplo, blanqueador, biocida). Este sistema de tratamiento podría aumentar los ingresos anuales de la industria azucarera de Luisiana en un neto estimado de 1,64 por ciento o $44,4 millones. Segundo, los científicos del ARS usaron un proceso térmico (200-300 grados Celsius bajo oxígeno limitado) para producir un residuo de cáscaras de almendras (es decir, un subproducto abundante de la producción de almendras) que cuando se mezcla con plástico reciclado mejora la estabilidad térmica y la rigidez del plástico. Esta innovación puede eliminar el uso de plástico virgen a base de petróleo costoso u otros aditivos de relleno como minerales, fibras de vidrio y arcillas. Tercero, los investigadores del ARS desarrollaron un nuevo tratamiento con luz ultravioleta (UV)-B para los tallos sobrantes de hongos. Los tallos se secan y se convierten en polvo para crear un ingrediente incoloro e insípido con un alto contenido de vitamina D que se puede aplicar como una película protectora sobre barras de frutas y melones recién cortados para ayudar a preservar la calidad, la seguridad y aumentar la vida útil. Actualmente, numerosas empresas comerciales utilizan este proceso y venden hongos en polvo como una fuente saludable de vitamina D.
Buzby : ARS sin duda está a la vanguardia de las innovaciones en materia de pérdida y desperdicio de alimentos. Muchas gracias, Gene, por tu tiempo.
Para mayor información:
El USDA publica un blog sobre el tema del desperdicio de alimentos
Programa de Calidad de Productos y Nuevos Usos del ARS
Informe del ARS: 150 años de investigación en el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (PDF, 3,6 MB)
Esta serie de blogs destaca el trabajo de los innovadores en el mundo de la pérdida y el desperdicio de alimentos como parte de la Iniciativa Ganar en la Reducción del Desperdicio de Alimentos , un esfuerzo colaborativo entre el USDA, la EPA, la FDA y socios del sector privado para afirmar su compromiso compartido de trabajar hacia el objetivo nacional de reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos en un 50 por ciento para 2030 .
