El ganado que pastaba en una franja de pasto de casi media milla de ancho cerca de Beowawe, Nevada, creó un cortafuegos que ayudó a limitar un incendio de pastizales a solo 54 acres en agosto pasado, en comparación con los incendios de pastizales que más comúnmente se extienden por miles de acres de la Gran Cuenca.
El mismo cortafuegos pastoreado limitó el incendio de Boulder Creek en julio de 2018 a solo 1.029 acres.
Este cortafuegos de “pastoreo selectivo” y otros ocho forman parte de un proyecto de evaluación que está gestionando el Servicio de Investigación Agrícola (ARS), en colaboración con otras agencias federales, estatales y locales y ganaderos locales de Idaho, Nevada y Oregón. Se están estudiando estos sitios de demostración para que la eficacia del concepto y los impactos ambientales se puedan evaluar y comparar de manera uniforme.
“La idea básica es utilizar el pastoreo de ganado a principios de la primavera para cortar franjas extensas de pastos altamente inflamables hasta dejar rastrojos de 2 a 3 pulgadas en lugares estratégicos para eliminar el combustible que puede convertir pequeños incendios de pastizales en megaincendios en cuestión de horas. Estas barreras de combustible tienen como objetivo reducir la propagación del fuego, hacerlo menos intenso y proporcionar lugares desde los cuales los bomberos pueden atacar y contener el fuego de manera más segura”, explicó Pat Clark, científico de pastizales del ARS con el Centro de Investigación de Cuencas Hidrográficas del Noroeste en Boise, Idaho, quien dirige el proyecto.
Clark está haciendo un seguimiento de cuánto combustible se reduce mediante el pastoreo dirigido, si estas reducciones de combustible se pueden mantener hasta el inicio de la temporada de incendios forestales, normalmente el 1 de julio en la Gran Cuenca, y qué efectos podría tener el pastoreo dirigido sobre la salud ambiental, como cambios en la composición de las plantas.
El pasto tramposo es una planta anual invasora que domina más de 100 millones de acres de la Gran Cuenca en el oeste de los EE. UU. Germinando cada invierno, el pasto tramposo crece furiosamente en primavera y muere a principios del verano, dejando la zona cubierta de yesca seca y dorada.
La Gran Cuenca tiene ahora el mayor riesgo de incendios forestales del país, y los incendios de pastizales están superando a los incendios forestales en cuanto a superficie destruida.
“La parte más desafiante del proyecto es lograr que el tratamiento de pastoreo específico se aplique dentro de la ventana estrecha y dinámica en la que el pasto de trigo es apetecible y buscado por el ganado en pastoreo”, dijo Clark.
"La duración y el momento de esa ventana de palatabilidad cambian cada año, dependiendo de las temperaturas y la humedad del suelo. La logística de llevar al ganado al lugar correcto en el momento correcto y mantenerlo allí es un desafío", agregó Clark.
Parte del proyecto de evaluación es analizar el impacto del pastoreo selectivo de ganado sobre la salud ambiental, así como la eficacia del cortafuegos.
