La fritura abundante suele evitarse cuando se quiere comer de forma saludable. Pero, para quienes disfrutan de los alimentos fritos, el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) ha creado un aceite más saludable.
Los científicos del Centro de Investigación Regional del Sur (SRRC, por sus siglas en inglés) mantenido por ARS en Nueva Orleans y la Universidad Estatal de Mississippi han desarrollado una planta de algodón con aceite de semilla que contiene más ácido oleico que las variedades anteriores. El ácido oleico se usa comúnmente para prevenir enfermedades cardíacas y reducir el colesterol.
Según Jay Shockey , genetista de plantas de la unidad de investigación sobre utilización de productos básicos del SRRC, el aceite de semilla de algodón alguna vez se consideró el “estándar de oro” de los aceites para freír, pero perdió su posición en el mercado ante aceites con niveles más altos de ácido oleico. Los aceites con alto contenido de ácido oleico son más resistentes a la oxidación y son útiles para aplicaciones como freír en abundante aceite porque no necesitan reemplazarse con tanta frecuencia.
El aceite de semilla de algodón estándar contiene aproximadamente entre un 16 y un 18 % de ácido oleico y entre un 40 y un 50 % de ácido linoleico, el ácido graso poliinsaturado predominante. Shockey dijo que las variedades de plantas de algodón desarrolladas recientemente contienen cantidades casi iguales de estos dos ácidos grasos, aproximadamente un 35 % cada una. Dijo que las investigaciones en curso han identificado líneas con mejoras adicionales, que llevan su contenido de ácido oleico a aproximadamente el 50 %.
Además de los beneficios adicionales para la salud, estas nuevas plantas son una buena noticia económica para los cultivadores de algodón y los productores de aceite de semillas. Basándose en el uso anterior del aceite de semilla de algodón para freír, Shockey dijo que si el aceite de semilla de algodón con alto contenido de ácido oleico recupera una posición competitiva en el mercado, eso representaría un beneficio financiero sustancial para la industria de la semilla de algodón. Suponiendo un precio premium un 25% más alto y una penetración de mercado del 25%, estos aceites con alto contenido de ácido oleico valdrían 110 millones de dólares adicionales, anualmente, que el aceite de semilla de algodón estándar.
El USDA y el ARS crean más oportunidades y mejores mercados para los productores, la industria y los consumidores a través de investigaciones de vanguardia e innovaciones científicas.
