Durante décadas, organizaciones federales, estatales y sin fines de lucro se han centrado en restaurar el hábitat del icónico salmón coho del noroeste, una especie catalogada como amenazada según la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
Sin embargo, gran parte de esa restauración no consideró directamente la importancia de los hábitats de agua dulce estacionales conectados para el salmón migratorio.
Desde mediados del siglo XX , la mayoría de las poblaciones de salmón han ido disminuyendo, debido principalmente a presiones provocadas por el hombre, como la sobrepesca comercial y la pérdida de hábitat. Fenómenos naturales como El Niño y La Niña pueden afectar las precipitaciones y las temperaturas del océano y también influir en el tamaño de las poblaciones de peces. En conjunto, las poblaciones producidas naturalmente en la actualidad son solo una fracción de lo que se veía en las aguas del noroeste hace un siglo.
Rebecca Flitcroft , bióloga investigadora de peces de la Estación de Investigación del Pacífico Noroeste , descubrió recientemente que considerar dónde se encuentra el hábitat estacional es un factor clave para una restauración exitosa.
El salmón coho requiere hábitats estacionales diferentes para el desove de los adultos, la crianza de los juveniles en el verano y el refugio de los juveniles durante el invierno. Los juveniles de salmón coho pasan el primer año de su vida en ríos y arroyos a lo largo de la costa de Oregón antes de migrar al océano, donde pueden vivir hasta tres años. Estos hábitats deben estar conectados para que los peces jóvenes puedan moverse entre ellos. Después de su tiempo en el océano, el salmón adulto regresa al agua dulce para desovar y morir.
Flitcroft descubrió que el salmón coho tiende a ocupar hábitats estacionales a 500 metros entre sí. Esto permite que el alevín (o salmón recién desovado) se desplace fácilmente a charcas profundas durante el verano y luego a áreas de aguas lentas en invierno para protegerse de los altos caudales creados por las tormentas invernales. También dijo que, dada la elección entre el hábitat ideal y la conectividad, el salmón coho sacrificará aguas más profundas o flujos más lentos por hábitats más cercanos y conectados.
“Para sobrevivir, el salmón coho necesita una red de hábitats conectados que satisfagan las necesidades de cada etapa de su vida”, afirmó Flitcroft. “De hecho, la conexión entre los diferentes hábitats fluviales es un factor más importante para la salud de la población a largo plazo que la calidad de los hábitats individuales por sí solos”.
Las imágenes satelitales también revelaron que los deslizamientos de tierra antiguos y de movimiento lento, llamados deslizamientos de tierra profundos, alteran las pendientes de los arroyos y liberan material que ayuda a desarrollar estos hábitats estacionales estrechamente conectados. Estos descubrimientos respaldan la forma en que esta nueva comprensión de los hábitats conectados puede ayudar a orientar los esfuerzos de los socios a medida que planifican proyectos de restauración.
Para que funcione, los administradores de tierras públicas y privadas deben reevaluar la forma en que protegen los corredores fluviales, centrándose en los deslizamientos de tierra profundos para su restauración, junto con otros vecindarios de hábitat conectados que prefieren los salmones en todas las etapas de su vida. Parte de esa protección consiste en permitir que los salmones se desplacen a través de varias propiedades de tierras.
“En este momento, los peces nadan en un tablero de ajedrez de diferentes propietarios de tierras”, dijo Flitcroft. “Para garantizar un éxito duradero, las estrategias de restauración no solo deben tener en cuenta la realidad de los hábitats estacionales, sino también tener un enfoque holístico”.
Esta información apareció originalmente en Science Findings , una publicación de la Estación de Investigación del Pacífico Noroeste .
