En los últimos dos años, hemos experimentado importantes disrupciones en el mundo de las comidas escolares: nuevas realidades derivadas del cierre de escuelas relacionado con la pandemia y las interrupciones en la cadena de suministro que han afectado el costo y la disponibilidad de alimentos, personal y suministros. A pesar de todo, nuestros dedicados profesionales de la nutrición escolar han demostrado un compromiso incansable para garantizar que los niños se mantengan alimentados y nutridos.
El USDA está ofreciendo a los programas de nutrición escolar todo el apoyo que podemos para el próximo año escolar, pero no tiene la autoridad para ofrecer todas las opciones de los últimos años, incluidas las comidas escolares gratuitas para todos los niños. Por ello, el secretario del USDA, Tom Vilsack, se puso en contacto con todos los gobernadores estatales y los instó en una carta a hacer todo lo que esté a su alcance para garantizar que los niños sigan teniendo acceso a una nutrición fundamental a través de las comidas escolares, como por ejemplo:
- Uso de recursos estatales y locales para complementar las comidas escolares. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) ofrece reembolsos federales por las comidas que se sirven a los niños, pero los estados y las comunidades locales también pueden complementar esos esfuerzos. Hasta la fecha, al menos cinco estados (Vermont, Maine, Massachusetts, California y Nevada) están utilizando sus propios fondos para hacer posible la comida escolar gratuita universal. Alentamos a los estados a que estiren sus presupuestos de manera creativa para mejorar el servicio de alimentos para los niños a su cargo.
- Apoyo a la fuerza laboral del servicio de comidas escolares. Casi el 75 % de los distritos escolares informaron problemas de dotación de personal en diciembre de 2021. Para superar este obstáculo, el USDA recomienda que los estados y los distritos aumenten la capacitación y la compensación del personal dedicado que sirve como columna vertebral de los programas de comidas escolares.
- Maximizar la provisión de elegibilidad comunitaria (CEP) y la certificación directa. La CEP permite que las escuelas en áreas de alta pobreza sirvan comidas sin costo a todos los estudiantes. Los estados pueden alentar a los distritos elegibles a participar y pueden solicitar extensiones para presentar la solicitud hasta el 30 de septiembre de 2022, si es necesario. El USDA también está aceptando solicitudes para que nuevos estados participen en el Proyecto de demostración de certificación directa con Medicaid . Ambos métodos brindan automáticamente comidas gratuitas a los estudiantes sin que su hogar complete una solicitud.
- Aprovechamiento de otros fondos federales. El Fondo de Ayuda de Emergencia para Escuelas Primarias y Secundarias (ESSER, por sus siglas en inglés) y los Fondos de Recuperación Fiscal Estatal y Local por el Coronavirus (SLFRF, por sus siglas en inglés) pueden ofrecer el impulso que algunos estados necesitan para mejorar sus programas de comidas escolares.
En todo nuestro país, los profesionales de la educación y la nutrición escolar no han vacilado en su misión de mantener a los niños alimentados, fuertes y saludables. El USDA está presente en cada paso del camino para apoyar a estos campeones que garantizan que los niños estén capacitados para un futuro brillante.
