En enero de 2021, el primer día de la administración Biden-Harris, el presidente emitió la Orden Ejecutiva 13985 que encomendó al Gobierno Federal, incluido el Departamento de Agricultura de los EE. UU., promover la equidad para todos y realizar los cambios necesarios para garantizar que las comunidades desatendidas reciban el apoyo adecuado. Desde entonces, el USDA ha tomado medidas para comprender dónde existen barreras para acceder a sus programas y servicios, identificar oportunidades para promover la equidad y las oportunidades en la agricultura y cambiar sus programas para eliminar las barreras de acceso. Con esta acción audaz e integral, el USDA se ha comprometido a cerrar la brecha racial de riqueza y abordar las desigualdades de larga data del departamento en la agricultura.
El Secretario Vilsack comprendió que un componente importante y el primer paso de este esfuerzo era involucrar a los más afectados por este trabajo crítico. Este fue el catalizador para el establecimiento de la Comisión de Equidad del USDA (EC), un grupo externo de personas con experiencia en áreas que van desde el diseño de políticas hasta los derechos civiles, desde la organización de los trabajadores agrícolas hasta el avance de la prosperidad económica rural, y desde la experiencia legal hasta las relaciones públicas. Los miembros de la EC aportan una gran cantidad de conocimientos y representan voces provenientes de instituciones crediticias, cooperativas, entidades tribales, colegios y universidades, agricultores y ganaderos, y mucho más.
En respuesta al llamado del Secretario Vilsack para crear este organismo independiente, el Asesor Superior de Justicia Racial y Equidad, Dr. Dewayne Goldmon, y el Asesor Superior de la Oficina del Subsecretario de Desarrollo Rural, Dr. Gbenga Ajilore, se propusieron establecer una Comisión que cumpliera con las expectativas de la Administración Biden-Harris y del Secretario Vilsack. Esta Comisión tendría que tener impactos duraderos en el funcionamiento del Departamento. Con 41 miembros de la Comisión y del Subcomité, los líderes de todo el Departamento interactuaron con la Comisión de Equidad sobre cómo analizar cómo los programas, políticas y prácticas del Departamento limitan aún más el acceso a las oportunidades para las comunidades que están desatendidas. "Este es un proceso impulsado por las partes interesadas", dice el Dr. Goldmon.
El Dr. Goldmon es parte integral de la trayectoria de la Comisión. Como hombre negro que creció en una pequeña granja en Arkansas y se convirtió en agricultor, el Dr. Goldmon recordó sus crecientes preocupaciones sobre cuestiones de equidad a medida que se conectaba con otros agricultores y notaba que sus voces no estaban siendo escuchadas.
“Ayudé a los agricultores con actividades de divulgación y comencé a comprender que sus necesidades no estaban siendo satisfechas y tenía el deseo de defender esas necesidades”, dice el Dr. Goldmon.
Al igual que el Dr. Goldmon, gran parte del trabajo realizado por los miembros de la Comisión de Equidad está impulsado por la experiencia personal y la pasión por mejorar los resultados para todos los estadounidenses. El trabajo de la Comisión de Equidad comenzó en febrero de 2022 con 15 miembros de la Comisión de Equidad, con derecho a voto en las reuniones, y 13 miembros del Subcomité de Agricultura. En conjunto, estos miembros examinaron la historia de discriminación en el USDA y desarrollaron medidas prácticas que el Departamento podría tomar para lograr un cambio sistémico. Durante este análisis inicial de los programas y servicios del USDA, el Departamento proporcionó a los miembros una biblioteca de recursos , incluidos informes y hallazgos de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental y otras fuentes, varias órdenes ejecutivas y el Plan Estratégico del USDA y los Planes de Acción de Equidad, por nombrar algunos. El Dr. Ajilore fue un conector esencial entre la Comisión de Equidad y el Departamento, al proporcionar los recursos para informar a los miembros de la comisión dónde existían oportunidades para un enfoque integral de las acciones en torno a la equidad.
Asimismo, la Comisión recibió con agrado los aportes del público y compartió sus propias experiencias personales con el Departamento para comprender las áreas de oportunidad y mejora para el USDA. “Fue alentador recibir críticas del público y de nuestras partes interesadas al comienzo de la Comisión de Equidad”, dice el Dr. Ajilore. “Cuando recibimos quejas, es una señal de un nivel de confianza porque significa que esa persona cree que escucharemos, respetaremos sus ideas y haremos algo diferente y/o explicaremos por qué está sucediendo de esta manera, y puedo apreciar eso”.
En agosto de 2022, se formó el Subcomité de Desarrollo Económico de las Comunidades Rurales (RCED, por sus siglas en inglés) con 12 miembros para brindar recomendaciones sobre cuestiones e inquietudes relacionadas con el desarrollo rural, la pobreza persistente y las comunidades marginadas. Con experiencia previa en el estudio de cuestiones relevantes para las zonas rurales de Estados Unidos y en la comprensión de las disparidades raciales en el mercado laboral en el Center for American Progress, el Dr. Ajilore trabajó en estrecha colaboración con el Subcomité de RCED para comprender las barreras y las mejoras necesarias en los programas del USDA para garantizar inversiones equitativas en las comunidades marginadas.
A partir de 2022, la CE ha mantenido reuniones y llamadas continuas para iniciar conversaciones sobre los principales problemas de equidad más importantes para los estadounidenses. Esa discusión, junto con la experiencia y los antecedentes de los miembros, ayudó a la Comisión a determinar soluciones que podrían mejorar la experiencia y los resultados de los clientes del USDA. “La celebración de reuniones públicas fuera del área de DC ha sido importante para asegurarnos de que estamos centrando el trabajo en lugares como Pine Bluff, Bismarck y Tucson, donde se necesita al USDA sobre el terreno para abordar las brechas; esto nos ha ayudado a cristalizar el trabajo de equidad en tiempo real”, comenta el Dr. Ajilore. Para el Dr. Goldmon, apoyar a la Comisión de Equidad se reduce a crear oportunidades para debates audaces sobre la importancia de ver nuestro trabajo a través de una lente de equidad. “Si no hablamos de los impactos de las desigualdades anteriores, aquellos detractores que no creen en lo que estamos haciendo tendrán la oportunidad de tener una negación plausible”, dijo el Dr. Goldmon.
Con una comprensión de los esfuerzos continuos del USDA en materia de equidad y el compromiso de mejorar las vidas de todos los estadounidenses, el Informe provisional (PDF, 1.2 MB) incluyó 32 recomendaciones iniciales para identificar pasos adicionales para incorporar la equidad en las políticas, prácticas y procesos. Si bien la Comisión reconoció que muchos de los problemas identificados no son problemas o preocupaciones nuevos, los miembros compartieron que la recomendación provisional requeriría un compromiso renovado del USDA para mejorar el servicio al cliente y abordar las desigualdades históricas. “Históricamente, las comisiones y los informes han ido a parar a un archivo y han acumulado polvo, y sabíamos que este informe [de la Comisión de Equidad] no iba a ser lo más importante: lo que importaba era la implementación de las recomendaciones y la rendición de cuentas al respecto”, dice el Dr. Ajilore. “Para las recomendaciones finales descritas en el informe, estamos tomando nota activamente de lo que se debe hacer para actuar de acuerdo con las recomendaciones. Estamos trazando un camino para avanzar en la equidad de modo que más allá del mandato de la CE, el trabajo esté hecho. Lo estamos preparando para que el autobús, o el trabajo, pueda avanzar y cualquiera pueda ser el conductor”.
Tras la publicación del Informe provisional en febrero de 2023, el USDA examinó las recomendaciones y brindó una respuesta (PDF, 642 KB) sobre el trabajo que se estaba realizando en ese momento y que guardaba relación con lo que había descrito la Comisión de Equidad. Desde entonces, el Departamento ha actuado en función de las recomendaciones y muchas de ellas (o más de la mitad) están actualmente en curso. “Esta Comisión tendrá éxito cuando las recomendaciones implementadas brinden soluciones sostenibles que aborden por completo las disparidades en los programas y servicios del USDA”, afirma el Dr. Goldmon.
El subcomité RCED dedicó tiempo a desarrollar recomendaciones para incluirlas en el informe final junto con las recomendaciones provisionales después de la cuarta reunión pública. En la quinta reunión pública, el subcomité RCED presentó recomendaciones que introdujeron temas como la vivienda rural, la infraestructura, la banda ancha, la justicia ambiental y más. En su función oficial en el Área de Misión de Desarrollo Rural, el Dr. Ajilore brindó apoyo al subcomité RCED para ayudar a los miembros a identificar un camino para cerrar la brecha entre las necesidades de las comunidades rurales y el programa y los servicios del USDA. Al concluir la quinta reunión pública, la Comisión votó para incluir 22 recomendaciones del RCED en el informe final.
Con la presentación de nuevas recomendaciones y mejoras a las recomendaciones aprobadas anteriormente, la Comisión de Equidad votó y aprobó un total de 66 recomendaciones finales en la sexta reunión pública en octubre de 2023. Estas 66 recomendaciones abarcan comunidades de todo el país y abordan cuestiones que van desde el acceso al idioma hasta la asistencia nutricional, y desde los comités del condado hasta la ciudadanía para los trabajadores agrícolas, y más. Al implementar estas recomendaciones, junto con el trabajo descrito en los Planes de Acción de Equidad del USDA, el Departamento abordará las barreras que existen dentro de sus programas y servicios y garantizará que la equidad esté incorporada en todos los procesos, sistemas y protocolos en el futuro.
El Dr. Goldmon proyecta que el impacto de esta implementación creará un cambio duradero cuando empoderemos a otros para promover e integrar la equidad en el marco del USDA. “Se comienza a crear este ciclo en este entorno donde comienza a retroalimentarse y se logra que la gente esté acostumbrada a tener mejores servicios y más acceso a los programas. Entonces, cuando se amenaza con comenzar a quitarles eso, hay una reacción negativa y la gente ahora comprende lo importante que es tener estas cosas. Saben lo que puede hacer por ellos, por lo que se convierten en defensores de estos programas”, dice.
De cara al futuro, el Dr. Ajilore considera que la equidad será el status quo en el USDA. “Cuando todo esté dicho y hecho con la Comisión de Equidad y estemos en pleno proceso de implementación y finalización de la incorporación de las recomendaciones en el USDA, el trabajo ya no se mencionará como Planes de Acción de Equidad y trabajo de la Comisión de Equidad”, explica el Dr. Ajilore. “Para mí, la equidad significa garantizar que todos tengan la mejor oportunidad de ser ellos mismos. Por lo tanto, en los próximos años, todo esto será solo el trabajo del Departamento y el status quo de lo que hacemos. No necesitará ser etiquetado como 'trabajo de equidad'”.
El Departamento se dedica a crear igualdad de oportunidades para todas las familias y comunidades. Para demostrar este compromiso, el USDA está promoviendo una cultura inclusiva que defiende la dignidad, el respeto y la igualdad de oportunidades que permitirán una buena vida para todos los estadounidenses y los ayudarán a prosperar en las comunidades que aman. Como dice el Dr. Ajilore: “La visión de hoy se convierte en la realidad de mañana”.
La Comisión de Equidad del USDA entregó su Informe Final (PDF, 2.0 MB) al Secretario de Agricultura Vilsack en febrero de 2024. El informe se basa en el trabajo de la Comisión y sus Subcomités de Agricultura y Desarrollo Económico de las Comunidades Rurales e identifica un amplio conjunto de recomendaciones sobre las formas en que las operaciones de la sede central del USDA, las oficinas de campo en todo el país y sus diversas áreas de programas pueden realizar cambios para atender mejor las necesidades únicas de las numerosas y diversas partes interesadas del Departamento. El Informe está disponible tanto en inglés como en español.
