El tratamiento y reciclaje del agua municipal usada para riego no es un concepto nuevo, pero esa práctica puede tener una consecuencia imprevista: los microplásticos.
Estos diminutos trozos de desechos posconsumo llegan al sistema de alcantarillado. Los microplásticos son el resultado del desgaste que desprende pequeños trozos de cualquier cosa que contenga plástico, como ropa, platos o accesorios de plomería.
Materiales potencialmente peligrosos, como los antibióticos, pueden adherirse a ese plástico y entrar al sistema agrícola a través del riego con aguas residuales.
Según Clinton Williams, científico del suelo y líder de investigación en la unidad de investigación de gestión y conservación del agua del Servicio de investigación agrícola del USDA en Maricopa, Arizona, cuando las aguas residuales se utilizan para riego, los microplásticos pueden acumularse en la interfaz raíz-suelo, donde los antibióticos pueden ser absorbidos por los cultivos.
Estos antibióticos pueden estimular a los microorganismos a desarrollar resistencia a los antimicrobianos (RAM). La RAM es una afección en la que las mutaciones hacen que un organismo sobreviva a la exposición a un agente que se había utilizado previamente como tratamiento eficaz.
Las aguas residuales se tratan, pero las plantas de tratamiento están diseñadas para eliminar el carbono orgánico y el nitrógeno. Los antibióticos se encuentran en concentraciones tan bajas, generalmente menos de 10 partes por mil millones, que no se eliminan directamente.
Williams y sus socios de investigación de la Universidad de Clemson y la Universidad de Carolina del Norte, Greensboro, están examinando los efectos interactivos de los microplásticos y los antimicrobianos en los agroecosistemas aplicando microplásticos y antibióticos juntos a los suelos y luego midiendo el desarrollo de la RAM.
“[El riego con aguas residuales tratadas] aumentará”, afirmó Williams. “Es un recurso que se puede utilizar para aumentar los suministros de agua sin costos significativos, [pero] si se demuestra que los microplásticos aumentan la absorción de antibióticos y otros microorganismos en los cultivos alimentarios, puede ser necesario eliminar los microplásticos de las aguas residuales tratadas”.
Esta investigación del ARS apoya el compromiso del USDA de garantizar un suministro seguro de alimentos y abordar la resistencia a los antimicrobianos en todos nuestros sistemas agrícolas. Obtenga más información sobre el papel del USDA en la lucha contra la resistencia a los antimicrobianos en www.usda.gov/topics/animals/one-health/antimicrobial-resistance-overview-amr .
