Después de graduarse en Haverford College, Michelle Hughes aceptó un trabajo en una granja porcina de la Universidad de Pensilvania para prepararse para la facultad de veterinaria. Mientras trabajaba en la granja, los intereses profesionales de Hughes se orientaron hacia la agricultura de producción y la defensa de los derechos de las personas.
“Fue en la Universidad de Pensilvania donde me enteré de que no me interesaba la medicina veterinaria como carrera profesional, sino la agricultura”, explicó Hughes. “Realmente me gustaban los aspectos de gestión de granjas y cría de animales de mi trabajo”.
A pesar de su amor por la agricultura de producción, Hughes descubrió varias barreras (como el acceso a la tierra y a una vivienda asequible y a la atención médica) en la búsqueda de su carrera deseada en el campo. Hughes asistió a conferencias y otros eventos profesionales con jóvenes agricultores y mentores en busca de una red de ideas afines. “Conocí a muchas otras personas de mi edad que experimentaban los mismos obstáculos estructurales que yo”, dijo.
Fue durante esta época cuando Hughes descubrió la National Young Farmers Coalition (Young Farmers). Esas primeras experiencias con la organización influyeron en su carrera profesional para convertirse en defensora de otros jóvenes agricultores. Comenzó a trabajar para Young Farmers mientras obtenía un título de posgrado en estudios alimentarios en la Universidad de Nueva York, donde también se centró en sistemas alimentarios y políticas agrícolas.
Después de colaborar con la organización de la mesa redonda sobre la Ley Agrícola de 2018 con Young Farmers, Hughes pasó a apoyar el trabajo de la organización en torno a cuestiones de política federal como la deuda por préstamos estudiantiles, el acceso a la tierra y la crisis climática. A fines de 2019, Hughes propuso un programa que institucionalizaría la equidad racial en Young Farmers y su trabajo programático. “Y me dieron un trabajo para hacerlo”, dijo. “Es lo mejor que me ha pasado en la vida”.
Desde entonces, la Coalición Nacional de Jóvenes Agricultores ha publicado su primer Informe de Responsabilidad , en el que se destacan todos los cambios que ha realizado la organización para servir mejor a las personas. Hughes ahora trabaja para implementar el plan estratégico de Young Farmer de manera más equitativa. “La industria agrícola tiene la responsabilidad de ser líder en materia de equidad racial debido a su historia”, afirmó.
En febrero de 2022, Hughes fue designado como uno de los 40 miembros de la Comisión de Equidad del USDA y sus dos subcomités. La comisión y sus dos subcomités (el Subcomité de Agricultura y el Subcomité de Desarrollo Económico de la Comunidad Rural) evalúan los programas y servicios del USDA y recomiendan formas en que el USDA puede reducir las barreras de acceso mediante la implementación de cambios transformadores.
Hughes se siente honrada de tener un papel en la Comisión de Equidad para ayudar a generar cambios en el USDA. También está agradecida por el apoyo que recibe de su comunidad. “Fue un momento de celebración cuando recibí la llamada en la que me informaban de que me habían dado un puesto en el Subcomité de Agricultura”, dijo.
Para Hughes, generar equidad significa crear beneficios materiales personalizados para las personas de color en la agricultura. Las experiencias de la infancia de Hughes en New Haven, Connecticut, despertaron su pasión por la defensa de los derechos. “Crecí en un entorno en el que necesitaba defender derechos y recursos básicos”, dijo. “Así que creo que eso enmarcó mi forma de pensar y me convirtió en una persona que se siente recompensada por defender a las personas que han sido oprimidas”.
“Se trata de un apoyo individualizado”, afirmó. “No podemos hablar de mejorar la situación de las personas, no podemos hablar de igualdad sin hablar de equidad, porque para mí la equidad es el camino para que todos tengan una oportunidad justa”.
Hughes buscará que el USDA rinda cuentas en el futuro. “El éxito de la Comisión de Equidad depende de cuánto de la intención de las recomendaciones puedan ser percibidas por los agricultores en los resultados de esas recomendaciones”, dijo. “Necesitamos impulso. Necesitamos rendición de cuentas. Necesitamos manejar las cosas desde una posición de confianza”.
