El Día de César Chávez nos permite renovar nuestro compromiso de honrar a los trabajadores agrícolas y sus muchas contribuciones indispensables a nuestra nación.
Chávez, un héroe estadounidense, lideró el movimiento no violento de mediados del siglo XX que allanó el camino hacia mejores salarios y condiciones de trabajo de las que se benefician hoy casi 2,5 millones de trabajadores agrícolas.
Chávez, un mexicano-estadounidense, creció en una comunidad agrícola de Yuma, Arizona, en la década de 1930. Durante la Gran Depresión, su familia perdió su rancho y se mudó a California como trabajadores migrantes.
Para ayudar a sustentar a su familia, Chávez comenzó a trabajar en los campos a los 11 años. Fue testigo de primera mano de las injusticias, indignidades y discriminación que sufrían los trabajadores agrícolas a manos de los agricultores.
Si bien la recién promulgada Ley de Relaciones Laborales de 1935 dio a los empleados el derecho de unirse a sindicatos para abordar colectivamente las prácticas laborales injustas, excluyó a los trabajadores agrícolas y domésticos, puestos ocupados predominantemente por minorías.
En 1952, decidido a lograr protección para los alimentos y los trabajadores agrícolas, Chávez comenzó a organizar a la gente para abogar por la reforma de las leyes laborales, para que los trabajadores agrícolas pudieran tener derechos humanos básicos, como condiciones de trabajo seguras y salarios dignos para que pudieran mantener a sus familias.
“ Es irónico que quienes cultivan la tierra, cosechan y cosechan las frutas, verduras y otros alimentos que llenan sus mesas con abundancia, no les quede nada para sí mismos ”, dijo una vez Chávez.
Chávez, un líder servidor, cofundó la Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas (NFWA, por sus siglas en inglés) en 1962, que luchó para empoderar a los trabajadores agrícolas para que defendieran reformas de justicia social y respeto en su lugar de trabajo: los campos. La NFWA luego se fusionó con el Comité Organizador de Trabajadores Agrícolas (AWOC, por sus siglas en inglés) para convertirse en los Trabajadores Agrícolas Unidos de América (UFW, por sus siglas en inglés), que continúa protegiendo los intereses de los alimentos y de los trabajadores agrícolas.
¡Huelga! ¡Huelga! ¡Huelga! Los trabajadores gritaban desafiantes “huelga” en español en las líneas de piquetes a lo largo de las comunidades agrícolas de California en 1965. Chávez galvanizó los esfuerzos de los trabajadores agrícolas mexicano-estadounidenses y filipino-estadounidenses para presionar por un cambio en la industria. Los trabajadores se negaron colectivamente a recoger uvas en la región.
Durante su huelga de cinco años, Chávez organizó una marcha de 250 millas hasta la capital del estado, Sacramento, para crear conciencia pública sobre el maltrato a los trabajadores agrícolas.
A pesar del abuso físico que sufrieron los manifestantes a manos de los productores y las fuerzas del orden, Chávez persuadió a los organizadores a abstenerse de la violencia mediante una huelga de hambre de 25 días.
Chávez dijo : “Ser útil no es suficiente. Hay que convertirse en un servidor del pueblo. Cuando lo hagas, podrás exigir su compromiso a cambio”.
A continuación se desató un boicot nacional de los consumidores a las uvas, que paralizó la industria y obligó a los productores a negociar con los organizadores. En 1970, los productores aceptaron aumentar los salarios para proteger a los trabajadores agrícolas de los pesticidas y se comprometieron a contribuir con fondos al plan de salud del sindicato. “¡ Sí, se puede!”, dijo Chávez a menudo durante la campaña por los derechos humanos y a los detractores después de la firma del contrato sindical.
El lunes fue un honor para mí estar con la Primera Dama Jill Biden cuando visitó el Centro Chávez en California para rendir homenaje a César Chávez y administrar a un grupo de nuevos ciudadanos el Juramento de Lealtad a los Estados Unidos de América.
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos continúa el legado de Chávez trabajando diligentemente para garantizar que los trabajadores agrícolas tengan condiciones laborales adecuadas. Reconociendo que la pandemia de COVID-19 fue especialmente difícil para los trabajadores agrícolas y otros trabajadores de primera línea, el presidente Biden estableció un programa de subvenciones que proporciona $600 en pagos de ayuda directamente a estos trabajadores esenciales de primera línea que incurrieron en gastos para prepararse, prevenir la exposición y responder al virus. Se distribuirá un total de $700 millones en fondos de subvenciones administrados por el USDA para apoyar a los trabajadores agrícolas y de alimentos.
El Secretario de Agricultura, Tom Vilsack, ha hecho del apoyo a los trabajadores agrícolas una prioridad clave. Durante el verano, testificó ante el Comité Judicial del Senado de Estados Unidos en apoyo de la Ley de Modernización de la Fuerza Laboral Agrícola, que ofrece una reforma migratoria para los 1,5 millones de trabajadores indocumentados que ponen comida en nuestra mesa pero se ven obligados a vivir en la sombra.
En asociación con el Departamento de Seguridad Nacional, los inmigrantes podrán solicitar ciudadanía y beneficios de inmigración, recibir educación sobre ciudadanía y asistir a ceremonias de naturalización en las oficinas de campo del USDA en áreas rurales.
El USDA también apoya a los agricultores en la lucha continua por la igualdad a través de su recién creada Comisión de Equidad, copresidida por el ex presidente de la UFW, Arturo Rodríguez. La Comisión guiará al Departamento en la eliminación de las barreras que las comunidades históricamente marginadas han enfrentado para acceder a los programas y servicios del USDA.
Además, el USDA está trabajando en una norma propuesta para aprovechar nuestro poder adquisitivo para fortalecer las protecciones de los trabajadores al requerir que los contratistas certifiquen que están cumpliendo más de una docena de leyes federales y órdenes ejecutivas que protegen a los trabajadores agrícolas.
El 31 de marzo, el USDA establecerá un grupo de trabajo a nivel de personal para compartir actualizaciones, mejores prácticas y garantizar la coordinación en torno a los problemas de los trabajadores agrícolas.
César Chávez dijo una vez que “no necesitamos sistemas políticos perfectos, necesitamos una participación perfecta”. En el USDA seguiremos haciendo nuestra parte para apoyar a los millones de trabajadores agrícolas y sus familias, quienes desempeñan un papel vital en impulsar casi una quinta parte de la actividad económica del país.
