El Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura (NIFA, por sus siglas en inglés) es la agencia de financiación científica extramuros del USDA dentro del área de misión de Investigación, Educación y Economía del USDA. ¿Qué está haciendo el NIFA para ayudar a reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos? Esta entrevista presenta las opiniones de Robert Nowierski, NIFA, líder del programa nacional de manejo de plagas de base biológica.
Buzby: Para aquellos que no saben mucho sobre NIFA, ¿podrías compartirnos el panorama general?
Nowierski: Por supuesto, la misión de la NIFA es invertir en la investigación, la educación y la extensión agrícolas y promoverlas para resolver los desafíos sociales, como la forma de reducir la pérdida de alimentos en las granjas y el desperdicio de alimentos más adelante en la cadena de suministro, como la extensión de la vida útil de los alimentos perecederos. La NIFA no lleva a cabo actividades de investigación, educación y extensión, pero ayudamos a respaldarlas a nivel nacional, regional, estatal y local, al tiempo que orientamos el liderazgo y la estrategia nacionales en estas áreas prioritarias clave. Nos asociamos con el Sistema Universitario de Concesión de Tierras, así como con otras universidades públicas, agencias gubernamentales y organizaciones privadas y sin fines de lucro para encontrar soluciones basadas en la ciencia a los desafíos que enfrentan los alimentos, la agricultura y el medio ambiente y los problemas que afectan tanto a las comunidades rurales como urbanas en todo el país.
Buzby: ¿Estas asociaciones se realizan todas mediante subvenciones?
Nowierski: La NIFA apoya las actividades de investigación, educación y extensión en instituciones asociadas a través de subvenciones competitivas , fondos de capacidad y acuerdos entre agencias. Los fondos de capacidad no competitivos son autorizados por el Congreso para apoyar actividades de investigación, educación o extensión en instituciones de concesión de tierras sobre temas de importancia para un estado o región, en consonancia con los objetivos estratégicos del USDA. Un ejemplo de un proyecto de investigación financiado por la NIFA, que muestra nuestro reconocimiento temprano del problema de la pérdida y el desperdicio de alimentos (FLW, por sus siglas en inglés), fue una conferencia de 2014 celebrada por la Universidad de Pensilvania titulada "La última milla alimentaria: una conferencia sobre pérdidas y desperdicio de alimentos en los Estados Unidos". Los hallazgos se imprimieron más tarde en el libro " El desperdicio de alimentos en toda la cadena de suministro : una perspectiva estadounidense sobre un problema global", que está disponible en línea de forma gratuita.
Buzby: ¿Por qué es tan importante la innovación para reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos?
Nowierski: La innovación será fundamental para ayudar a mitigar nuestros problemas de pérdida y desperdicio de alimentos en el futuro. Se necesitarán estrategias innovadoras en materia de investigación, educación y extensión para minimizar la pérdida y el desperdicio de alimentos desde la granja hasta la mesa. Y, por último, seguir la jerarquía de recuperación de alimentos de la EPA ayudará a minimizar la pérdida y el desperdicio de alimentos: reducir el volumen de alimentos excedentes; donar el exceso de alimentos; desviar los restos de alimentos a la alimentación animal; utilizar aceites usados para la transformación y la conversión de combustible y restos de alimentos para la digestión con el fin de recuperar energía; elaborar compost y utilizar los vertederos y la incineración como último recurso.
Buzby: Al pensar en toda la cadena de suministro de alimentos desde la granja hasta la mesa, ¿cómo ha apoyado NIFA las innovaciones que reducen la pérdida y el desperdicio de alimentos?
Nowierski: La NIFA ha ayudado a respaldar innovaciones que reducen la pérdida y el desperdicio de alimentos a través de sus programas de subvenciones competitivas y proyectos financiados por capacidad. En respuesta a este desafío, la NIFA desarrolló una Plantilla de Pérdida y Desperdicio de Alimentos que proporciona una hoja de ruta para que los programas de subvenciones de la NIFA puedan ayudar a abordar las pérdidas y el desperdicio de alimentos en las diferentes etapas de la cadena de suministro de alimentos, como la producción; poscosecha, manipulación y almacenamiento; procesamiento y envasado; distribución y venta minorista; y pérdidas en servicios de alimentación y consumo.
Buzby: ¿Cuáles son algunos ejemplos de investigaciones e innovaciones financiadas por la NIFA destinadas a reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos?
Nowierski: Una innovación es lo que llamamos "hielo funcional" ( "Functional Ice" muestra a la industria alimentaria cómo mantener la temperatura y reducir las pérdidas ), que es un producto mejorado con aditivos que extiende el almacenamiento y la vida útil de los alimentos al generar temperaturas más bajas y derretirse más lentamente que el hielo tradicional a base de agua. Las características adicionales permiten la liberación lenta de soluciones antimicrobianas que protegen los alimentos crudos al eliminar la acumulación de bacterias que causan el deterioro. Se ha demostrado que aumenta la vida útil de la carne de muslo de ave envasada en bandejas de uno a dos días. Los investigadores ahora están investigando su potencial para la comercialización, por ejemplo, buscando las mejores formas de incorporar la tecnología en las máquinas comerciales para fabricar hielo.
Otra innovación financiada por la NIFA que se encuentra en desarrollo y que muestra grandes posibilidades es una tira de prueba altamente sensible y específica para los principales patógenos transmitidos por los alimentos (por ejemplo, Escherichia coli, Salmonella enterica ). Esta tecnología reduce significativamente el tiempo necesario para analizar los patógenos en los alimentos, de 24 a 72 horas a aproximadamente 30 minutos. El tiempo que se ahorra para analizar los patógenos puede reducir la propagación de patógenos y minimizar la pérdida y el desperdicio de alimentos.
Buzby: Entiendo que la NIFA proporciona fondos a pequeñas empresas para ayudarlas a desarrollar y comercializar nuevas tecnologías, y esto podría ayudar a que las tecnologías y productos relacionados con el desperdicio de alimentos lleguen al mercado. Cuéntenos más.
Nowierski: Sí, el Programa de Investigación e Innovación para Pequeñas Empresas (SBIR, por sus siglas en inglés) de NIFA brinda apoyo a las pequeñas empresas a través del Programa de Fase I para que puedan demostrar la prueba de concepto de una idea que podría comercializarse (nivel de financiación de $100,000). NIFA también brinda financiación del Programa de Fase II para que los solicitantes exitosos de la Fase I lleven su idea a la comercialización (nivel de financiación de $600,000).
Buzby: Por lo tanto, las pequeñas empresas con tecnologías para reducir el desperdicio de alimentos deberían ponerse en contacto con la NIFA para obtener más información sobre cómo el USDA podría ayudarlas a llevar esos productos al mercado. Eso me lleva a mi siguiente pregunta: ¿por qué la investigación apoyada por la NIFA es un complemento importante para la investigación del sector privado?
Nowierski: La cuestión de la pérdida y el desperdicio de alimentos es un problema tan complejo que será necesario invertir en investigación y realizar grandes esfuerzos tanto por parte del sector público como del privado para ayudar a resolverlo.
Buzby: ¿Cómo ve las acciones contra la pérdida y el desperdicio de alimentos en relación con la sostenibilidad ambiental?
Nowierski: Vale la pena señalar que en 2016, el Comité de resultados científicos piloto (SOC) de la NIFA sobre sostenibilidad ambiental (dirigido por Nowierski) analizó las inversiones de la NIFA en toda la cadena de suministro de pérdida y desperdicio de alimentos durante el período 2009-2015. Este comité identificó la pérdida y el desperdicio de alimentos como la principal prioridad científica que, a través de inversiones adicionales, podría ayudar a abordar la sostenibilidad ambiental.
Buzby: ¿Puede compartir algunos ejemplos más de investigaciones que NIFA tiene en marcha y que muestran resultados prometedores para reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos?
Nowierski: Por supuesto, tenemos todo tipo de investigaciones interesantes y prometedoras en marcha en las diferentes etapas del suministro de alimentos, desde la granja hasta la mesa. Algunos estudios se centran en mejorar los envases, como un pequeño inserto o bolsita que retrasa el envejecimiento y el deterioro de los productos y aumenta la vida útil en al menos un 40 por ciento. Por ejemplo, esta tecnología puede prolongar la vida útil de 10 días de los aguacates de Florida en nueve días. Hemos apoyado otros trabajos para desarrollar productos de valor añadido a partir de los desechos del procesamiento de la industria alimentaria. Por ejemplo, un estudio incorporó altos niveles de grano usado de la industria cervecera en diferentes recetas y utilizó diferentes métodos de cocción para crear un sabroso bocadillo de batata. Otros estudios exploran cómo convertir los desechos alimentarios en productos químicos de alto valor, alimento para animales o energía renovable de formas que tengan sentido económico y puedan respaldar la comercialización. Un estudio está desarrollando la tecnología para la producción económica de hidrógeno a partir de desechos de la producción agrícola y del procesamiento de alimentos. El hidrógeno se considera una fuente de energía limpia alternativa prometedora porque no produce gases de efecto invernadero.
Esta serie de blogs destaca el trabajo de los innovadores en el mundo de la pérdida y el desperdicio de alimentos como parte de una colaboración interinstitucional federal sobre pérdida y desperdicio de alimentos entre el USDA, la EPA y la FDA y socios del sector privado para afirmar su compromiso compartido de trabajar hacia el objetivo nacional de reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos en un 50 por ciento para 2030.
Para mayor información:
El USDA publica blogs sobre el desperdicio de alimentos
