Los bosques de manglares a lo largo de las costas de la región de Asia y el Pacífico proporcionan materiales de construcción para las viviendas tradicionales, dan refugio a los peces y la vida silvestre, protegen a las comunidades de los tsunamis y los tifones y almacenan más carbono que cualquier otro ecosistema forestal del mundo. A pesar de todo lo que hacen por los seres humanos y el planeta, los bosques de manglares están amenazados por la sobreexplotación y el aumento del nivel del mar.
“Muchos países de la cuenca del Pacífico están trabajando arduamente para conservar y restaurar sus bosques de manglares, pero el aumento del nivel del mar, una consecuencia del cambio climático global, sigue siendo un problema”, dijo Richard MacKenzie, un ecólogo acuático del Servicio Forestal del USDA que trabaja en el Instituto de Silvicultura de las Islas del Pacífico de la agencia en Hawai .
Están ansiosos por salvar sus manglares no sólo por los beneficios que les han proporcionado durante mucho tiempo, sino también porque su enorme capacidad para almacenar carbono compensa las emisiones de gases de efecto invernadero generadas por la actividad humana.
MacKenzie y otros científicos estadounidenses comenzaron a trabajar con Micronesia hace 15 años para ayudar al país a gestionar mejor sus bosques. Desde entonces, su trabajo se ha ampliado a Camboya, Indonesia, Vietnam, Filipinas, Papúa Nueva Guinea, Madagascar y la India.
Para ayudar a restaurar y preservar sus bosques de manglares, MacKenzie y sus socios de investigación han recopilado datos de los sitios de investigación de la región. Hasta el momento, la investigación está arrojando un par de resultados interesantes.
Descubrieron que menos de la mitad de los bosques de manglares muestreados parecen adaptarse a los cambios en el nivel del mar. Aquellos que se están adaptando lo hacen principalmente utilizando estructuras de raíces superficiales únicas, atrapando sedimentos de arroyos o ríos adyacentes o mediante inundaciones oceánicas por mareas. La adición de este sedimento, junto con el crecimiento de raíces subterráneas, esencialmente eleva el suelo del bosque por encima del nivel del mar.
Aquellos bosques que no se adaptan no tienen acceso a la misma sedimentación o sufren erosión y se están ahogando lentamente.
Existen alrededor de 70 especies de manglares auténticos en el mundo, y todas ellas son únicas en su capacidad de tolerar inundaciones de agua salada. Sin embargo, si los bosques existentes no pueden elevar su suelo, los árboles inundados comienzan a morir y aparecen nuevas especies de manglares. Esto cambia permanentemente la composición del bosque y los beneficios ecológicos y comerciales que los manglares maduros brindan a la región pueden perderse para siempre.
La buena noticia es que la investigación del equipo también reveló que los bosques de manglares son más resistentes de lo que los científicos creían originalmente.
“Estudios anteriores sugerían que un bosque de manglares amenazado y disminuido necesitaría alrededor de 250 años para recuperar su capacidad histórica de almacenamiento de carbono”, dijo MacKenzie. “Los resultados de nuestra investigación indican que solo se necesitan 25 años para que puedan almacenar tanto carbono como un bosque de manglares intacto y antiguo. Esa es una gran noticia para los países de la Cuenca del Pacífico”.
