El Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS, por sus siglas en inglés) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos es el mayor financiador de la conservación en tierras privadas del país. Durante décadas, el personal del NRCS ha trabajado codo a codo con los agricultores, ganaderos y propietarios de tierras forestales de los Estados Unidos para proporcionar cientos de millones de dólares en financiación y asistencia técnica, ofreciendo prácticas valiosas como cultivos de cobertura, siembra directa, cortavientos, estrategias de gestión del pastoreo e instalaciones de gestión del estiércol. A pesar de estos esfuerzos, menos del diez por ciento de las tierras de cultivo de nuestro país reciben asistencia del NRCS en un año determinado. El NRCS está constantemente tratando de cerrar esta brecha, ampliando el alcance de sus programas a través de programas de subvenciones innovadores como las Subvenciones para la Innovación en la Conservación (CIG, por sus siglas en inglés) y el componente de Acuerdo de Financiación Alternativa del Programa de Asociación Regional para la Conservación (RCPP AFA, por sus siglas en inglés). Además, en los últimos años, la agencia ha comenzado a explorar la financiación de la conservación como una nueva herramienta para brindar apoyo a una amplia gama de proyectos, beneficiando a un mayor porcentaje de agricultores, ganaderos y propietarios de tierras forestales privadas.
“La financiación de la conservación utiliza las herramientas de prestación de servicios de conservación del NRCS, como los proveedores de servicios técnicos de prácticas de conservación y los incentivos para productores, para ayudar a impulsar la misión de conservación de la agencia”, dijo Kari Cohen, jefa de la División de Proyectos. “Reconocemos que existen límites físicos a la cantidad de conservación que el NRCS puede ofrecer en un año determinado. A través de la financiación de la conservación y las asociaciones estratégicas, estamos seguros de que podemos lograr más conservación sobre el terreno y, al mismo tiempo, cumplir con nuestros compromisos de la Ley Agrícola”.
La financiación de la conservación y las asociaciones para la conservación se han convertido en una herramienta cada vez más popular tanto para el NRCS como para los inversores privados. En todo el mundo, las inversiones en servicios ecosistémicos y capital natural se valoraron en más de 8.000 millones de dólares en 2017, según un estudio de Forest Trends . Existe un enorme potencial para que la financiación de la conservación sirva como mecanismo para construir una sociedad más resiliente y rentable.
Desde 2016, el Equipo de Innovaciones en Conservación del NRCS ha centrado su energía en aprovechar estas oportunidades, utilizando programas de subvenciones para aumentar el flujo de capital hacia proyectos de financiación de conservación destinados a ayudar a los productores agrícolas y las economías rurales de Estados Unidos.
Recientemente, se publicó un nuevo informe de los socios de CIG, el Fondo de Defensa Ambiental y Climate and Forest Capital, titulado Capital Catalítico y Agricultura: Oportunidades para Invertir en Suelos Saludables, Granjas Resilientes y un Clima Estable . El informe, que fue financiado a través del programa CIG de NRCS, destaca formas innovadoras en que las inversiones tempranas en proyectos de financiación de la conservación pueden ayudar a impulsar prácticas agrícolas sostenibles en todo el país, creando las condiciones necesarias para que los mercados ambientales despeguen y se vuelvan autosostenibles. La publicación establece una estrategia para que la financiación temprana pueda catalizar la inversión impulsada por el impacto que no habría sucedido sin la intervención de este capital "catalítico". El informe enfatiza que, si bien los agricultores y ganaderos de Estados Unidos están alimentando con éxito al mundo, el sector agrícola de Estados Unidos también puede ayudar a resolver algunos de los problemas ambientales más desafiantes de nuestra nación.
Si bien existen algunas tendencias significativas del mercado y de los consumidores que están impulsando a los productores a adoptar prácticas de gestión más sostenibles y regenerativas, en muchos casos la demanda del mercado está superando la capacidad de los productores agrícolas para implementar los cambios necesarios o gestionar el riesgo del cambio. Al igual que un cohete que necesita un impulso de combustible para despegar, el capital catalizador puede ayudar a que los proyectos de financiación de la conservación despeguen.
Un buen ejemplo es el mercado de la agricultura orgánica. Existe una amplia demanda de alimentos orgánicos certificados, y los agricultores estadounidenses que pasan de los métodos de producción convencionales a los orgánicos certificados por el USDA se benefician de mayores márgenes de ganancia, ya que los productos orgánicos tienen primas de mercado significativas. Sin embargo, los agricultores que desean hacer la transición a los orgánicos certificados por el USDA enfrentan desafíos importantes, específicamente en forma de un período de transición de tres años durante el cual no pueden usar prácticas agrícolas tradicionales, pero tampoco pueden etiquetar sus productos como orgánicos. Durante este período, es probable que los agricultores experimenten pérdidas de rendimiento sin recibir mayores ingresos por las ventas de productos orgánicos certificados. Esto lleva a muchos agricultores a ser cautelosos a la hora de asumir el riesgo de una pérdida a corto plazo por el potencial de ganancias a largo plazo.
El capital catalítico puede ayudar a los agricultores orgánicos en los años de transición si el agricultor está dispuesto a compartir algunos de los beneficios a largo plazo de las ventas orgánicas de mayor valor con los inversores de capital catalítico. Este modelo financiero ayuda a los agricultores y ganaderos a tener acceso a capital de inversión y estrategias comerciales, al tiempo que ofrece a los inversores la oportunidad de invertir dinero en el cumplimiento de las prioridades de conservación.
El informe Catalytic Capital and Agriculture destaca un proyecto financiado por CIG conocido como el Fondo Perenne, que está poniendo a prueba una novedosa estrategia de financiación que apoya a los agricultores en su transición a la agricultura orgánica. El fondo, que está dirigido por Mad Agriculture, ofrece a las granjas de tamaño pequeño a mediano un préstamo de transición orgánica a 10 años. La estructura del préstamo es tal que el reembolso solo comienza una vez que los agricultores comienzan a obtener ganancias, con un colchón incorporado para protegerse contra el mal tiempo o las malas condiciones del mercado, lo que significa que el riesgo se comparte entre los inversores y los agricultores. Se espera que los agricultores paguen 1,5 veces la inversión inicial después de 10 años.
“La agricultura industrial convencional es uno de los principales contribuyentes a los problemas climáticos y de salud que enfrentamos”, señala Birgit Cameron, directora de Patagonia Provisions. “Ofrecer a los agricultores un camino hacia una transición hacia prácticas orgánicas y regenerativas es de vital importancia para nuestra salud, la salud de los trabajadores agrícolas y la salud de nuestro planeta”.
Junto con la gestión del Fondo Perenne, Mad Agriculture ofrece a los agricultores apoyo técnico, ayuda a conectar a los compradores con los productores y ofrece a los agricultores participantes la oportunidad de participar voluntariamente en los mercados de carbono en evolución, que pueden acabar siendo otra fuente de ingresos para el reembolso de los préstamos. El objetivo del proyecto es, en última instancia, crear la estructura y el conocimiento necesarios para la financiación de la transición, de modo que este tipo de préstamo resulte atractivo para los inversores de impacto (o incluso para los inversores tradicionales). La financiación CIG del NRCS, una inversión de la Patagonia Clothing Company y otras inversiones han permitido a Mad Ag diseñar y lanzar un modelo pionero para invertir en la expansión de la agricultura orgánica y regenerativa en los EE. UU.
El informe del EDF continúa identificando otras áreas prometedoras en las que las inversiones de capital en etapas tempranas podrían ser más efectivas para impulsar prácticas de gestión sostenible de la tierra, incluidas la transformación de la cadena de valor regional y los mercados de servicios ecosistémicos. Como en el caso del Fondo Perenne, las inversiones tempranas en estos espacios pueden proporcionar la estructura y el conocimiento necesarios para ayudar a los proyectos de financiación de la conservación más tradicionales a centrarse en el espacio de la agricultura sostenible. En última instancia, se logrará una mayor conservación sobre el terreno.
“Estas inversiones ayudarán a los agricultores y ganaderos a lograr una mayor conservación sobre el terreno, que es la prioridad de este proyecto de CIG de Financiamiento de la Conservación del NRCS”, dijo el jefe interino del NRCS, Kevin Norton. “La implementación voluntaria de prácticas de conservación puede resultar beneficiosa cuando las prioridades de los inversores y las de los productores agrícolas se alinean”.
“Las innovaciones emergentes pueden ayudar a proporcionar un argumento comercial a favor de las prácticas de conservación del NRCS, la economía de la agricultura regenerativa y las iniciativas de cadenas de suministro sostenibles que ayudarán a ofrecer soluciones agrícolas innovadoras a los mayores desafíos ambientales de nuestro país, al tiempo que se genera un sistema alimentario más resiliente”, afirmó Norton. “Los hallazgos de este informe pueden informar un uso más estratégico y eficaz del capital catalizador para generar resiliencia agrícola en los EE. UU. y más allá”.
Obtenga más información en el sitio web de Mercados ambientales y finanzas de conservación del NRCS .
Lea más sobre el programa de Subvenciones para la Innovación en Conservación y el Programa de Asociación Regional para la Conservación .
