El 7 de septiembre de 2020, el Día del Trabajo, el noroeste del Pacífico sufrió una tormenta de incendios de proporciones históricas. Durante dos días, fuertes vientos empujaron aire seco desde el este hacia las laderas occidentales de las montañas Cascade. Ráfagas de viento de hasta sesenta millas por hora chocaron con condiciones de sequía sin precedentes, avivando las llamas de incendios forestales existentes y creando condiciones óptimas para que se iniciaran nuevos incendios.
A fines de septiembre, se habían quemado más de un millón de acres en Oregón, uno de los peores años en cuanto a incendios forestales en el estado desde que se comenzó a llevar un registro. Más de 800.000 acres ardieron en el vecino estado de Washington.
“No tenemos ningún sistema de predicción del comportamiento del fuego que se acerque siquiera a lo que experimentamos en el terreno”, dijo John Giller, director interinstitucional regional de Bomberos y Aviación en Washington y Oregón para el Servicio Forestal y la Oficina de Gestión de Tierras de Estados Unidos.
Giller dijo que no había tenido tiempo de reflexionar mucho sobre lo que acababa de pasar en la región; su equipo todavía estaba demasiado ocupado combatiendo los incendios. La región logró controlar hasta veinte grandes incendios entre dos estados inmediatamente después de la tormenta.
“Ha sido una temporada de incendios muy preocupante”, dijo Giller.
Como todos en el área afectada, tengo algunas historias que podría compartir: el cielo que se volvió negro y cubierto de humo, el smog tan acre que quemaba incluso respirar, el árbol que se partió por la mitad justo afuera de mi puerta principal.
Pero cuando me pidieron que recogiera algunas ideas para un blog, dudé. Mis historias, por muy vividas que me parezcan, parecen tan comunes y corrientes. Tal vez lo sean y tal vez no sean similares a las de muchos empleados del Servicio Forestal en el noroeste del Pacífico, pero a esta altura, incluso lo extraordinario se ha vuelto extrañamente común. Las historias que se destacan para mí pertenecen a otros.
Mark Turney, oficial de asuntos públicos del Bosque Nacional Umpqua, estaba trabajando como oficial de información pública en el incendio de Beachie Creek cuando el puesto de mando del incidente se convirtió en una línea de fuego. Los bomberos con zapatillas y chancletas se unieron a los que llevaban botas y camisetas amarillas para combatir las llamas. Casi lo lograron, antes de que el viento avivara de nuevo las llamas, lo que los obligó a evacuar el lugar.
“Nunca había visto nada parecido”, dijo el veterano del ejército. “Fue aterrador. Pero el profesionalismo de esos muchachos… Volvería a ir a cualquier parte con ellos”.
Luego está Joanie Schmidgall, una planificadora de NEPA en el Bosque Nacional Willamette, que pasó el día en una torre de vigilancia en las afueras de Detroit, Oregón, retransmitiendo el tráfico de radio entre los equipos de bomberos, mientras los funcionarios evacuaban el desierto de Mt. Jefferson antes de la tormenta.
Tras pasar la noche azotada por vientos con fuerza cercana a la de un huracán, fue el humo lo que finalmente la alejó. Decidió trasladarse a una estación de guardabosques cercana, junto con otras cincuenta personas que buscaban refugio del viento.
“Me sentí como en el lugar más seguro del mundo”, dijo. Pero cuando se despertó, había fuego afuera.
Durante su huida por el cañón de Santiam, los árboles brillaban de rojo desde la raíz hasta la copa a ambos lados de la carretera, mientras que el fuego parecía extenderse por el suelo del bosque como lava. Había árboles y ramas caídas por todas partes.
Los bomberos que estaban acampados al otro lado del cañón, en Gates, Oregón, habían corrido hacia el paso en llamas desde el otro lado para despejar el camino, según supo más tarde.
Cerca de allí, los bomberos del Servicio Forestal llevaron a 70 residentes de Detroit Lake a un lugar seguro, atravesando caminos forestales a través del Bosque Nacional Mt. Hood cuando la carretera 22 estaba bloqueada por incendios convergentes en ambos lados.
Su comandante de incidentes, Noel Livingston, se mostró reacio cada vez que les pregunté sus nombres.
"No quieren que los presenten como héroes. Eran simplemente bomberos que hacían su trabajo", afirmó.
Los bomberos forestales y el Servicio Forestal desaconsejan enfáticamente correr riesgos innecesarios. Esto es importante porque estos trabajos son inherentemente peligrosos y los peligros están en todas partes.
Esta temporada de incendios forestales ha tenido un alto costo. Dos pilotos han muerto mientras luchaban contra los incendios en Oregón y varios bomberos han resultado heridos.
“Hay muchos héroes. Hay muchas historias que aún no se han contado, por personas que tal vez nunca sean entrevistadas”, dijo Giller. “Este ha sido un año de incendios que nos ha dado mucho que pensar”.
También ha sido una temporada más larga de lo habitual. El personal interinstitucional trabajó muchas horas a partir de marzo para diseñar medidas de protección que minimizaran la propagación del COVID-19 entre los bomberos, quienes tradicionalmente trabajan y viven en espacios reducidos durante la temporada de incendios.
Durante todo el verano, los bomberos y el personal de apoyo se desplegaron en masa como parte de una agresiva estrategia de ataque inicial destinada a evitar que los recursos y el personal se agotaran. Sin embargo, con el tiempo, el clima cálido, la falta de lluvias y la baja humedad relativa comenzaron a pasar factura.
En septiembre, la tensión empezó a notarse, dijo Giller. Algunos bomberos temporarios rechazaron ofertas para extender sus períodos de servicio, y el agotamiento se había instalado entre los bomberos y el personal de apoyo.
Pero cuando llegó el viento y lo siguió el fuego, una comunidad se unió para enfrentar la crisis.
Es difícil exagerar el impacto que ha tenido este desastre, en particular en algunas de nuestras comunidades forestales. A estas alturas, probablemente ya haya visto los titulares y las fotografías.
Todavía se están evaluando los daños, pero las cifras que tenemos pintan un panorama sombrío. Sin embargo, cuando aparto los escombros, surge una imagen de esperanza.
"Es realmente increíble cómo nuestra comunidad se unió", dijo Kathy Westenskow Davis, supervisora forestal adjunta del Bosque Nacional Rogue River-Siskiyou. Dijo que estaba asombrada por cómo sus empleados abrieron inmediatamente sus hogares a otras personas, mientras que las organizaciones locales y nacionales se habían movilizado para satisfacer las necesidades de los evacuados.
Me contó todo esto al final de su jornada laboral, que dividió entre el trabajo de oficina y la reclamación del seguro. Ella y otros tres empleados forestales se encontraban entre las 2.350 estructuras residenciales que los funcionarios estatales estiman que se quemaron en el incendio de Alameda.
“Voy tomando las cosas día a día”, dijo Davis. “Vivo en un motel con mi marido y dos perros; uno de ellos es un cachorro de dos meses y medio… pero estamos juntos”.
Ya sean sus uniformes verdes del Servicio Forestal o amarillos de los bomberos, los colegas que me rodean han arriesgado sus vidas, han abierto hogares y corazones a los necesitados.
Estoy rodeado de héroes.
A medida que los equipos comiencen a evaluar los daños, espero que encuentren tanto devastación como motivos de esperanza entre las cenizas. Y a medida que el equipo de Operation Care and Recovery del Servicio Forestal comience a evaluar las necesidades de los empleados creadas por los incendios forestales y otros desastres, incluida la pandemia, creo que encontrarán el mismo optimismo.
En cierto sentido, estos acontecimientos y experiencias cambiarán nuestras vidas para siempre, tanto a nivel individual como colectivo. En otros sentidos, la pandemia y estos incendios forestales han dejado claro que siempre fuimos así... y que Esto es Quienes Somos (PDF, 3,8 MB).
“Me siento honrado y agradecido de poder liderar un equipo de trabajo tan dedicado y desinteresado. Hicieron cosas increíbles frente al peligro y, sin duda, salvaron vidas y hogares. Estoy realmente orgulloso de estar asociado con ellos”, dijo Giller.
Veo esa resiliencia también en nuestras comunidades. Amigos y vecinos se unen para reunir suministros para otros. La gente se conecta a Internet para expresar agradecimiento y gratitud . Un niño dona un juguete de peluche a los bomberos de Oregón y se convierte en un fenómeno nacional en las redes sociales .
El heroísmo adopta muchas formas. Nos enfrentamos a lo extraordinario. Pero tú también eres extraordinario.
Aún no sé cómo termina este capítulo de nuestra historia, pero concluiré diciendo: a todos mis héroes, nombrados o no, ya sea que hagan el trabajo duro o el “trabajo del corazón”, gracias.
