WASHINGTON, 7 de abril de 2015 – El trabajo de conservación específico en la cuenca del río Mississippi unirá al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), a los agricultores y a las organizaciones locales para ayudar a limpiar los cursos de agua que desembocan en el río más grande del país. El Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del USDA está invirtiendo 10 millones de dólares este año en 27 nuevas cuencas hidrográficas de alta prioridad y 13 proyectos existentes que ayudarán a mejorar la calidad del agua y fortalecer las operaciones agrícolas. Esta inversión es parte de un compromiso de 100 millones de dólares durante cuatro años para abordar problemas críticos de calidad del agua en cuencas hidrográficas prioritarias y, al mismo tiempo, impulsar las economías rurales.
"Sabemos que cuando dirigimos nuestros esfuerzos a los lugares más necesitados, vemos mejores resultados", dijo el secretario de Agricultura, Tom Vilsack. "Estos proyectos se centran en las cuencas hidrográficas que más lo necesitan, donde tenemos oportunidades de trabajar con socios y agricultores para llevar a cabo trabajos de conservación sobre el terreno".
El NRCS trabajó con agencias estatales, agricultores y otros socios para identificar cuencas hidrográficas de alta prioridad que se alinean con las prioridades estatales establecidas y cuentan con sólidas alianzas establecidas, y donde la conservación dirigida a tierras agrícolas puede generar mayores ganancias en la mejora de la calidad del agua local y regional. Los sistemas de conservación implementados en estas áreas reducirán la cantidad de nutrientes que fluyen desde las tierras agrícolas hacia las vías fluviales, frenarán la erosión y mejorarán la resiliencia de las tierras de cultivo frente a sequías e inundaciones. Esta inversión se suma a los $18,5 millones ya asignados a proyectos en la cuenca en el año fiscal 2015.
Estos proyectos se financian a través de la Iniciativa de Cuencas Hidrográficas Saludables de la Cuenca del Río Mississippi (MRBI, por sus siglas en inglés) de la agencia, que utiliza fondos de varios programas de conservación de la Ley Agrícola, incluido el Programa de Incentivos de Calidad Ambiental (EQIP, por sus siglas en inglés), para ayudar a los agricultores a adoptar sistemas de conservación para mejorar la calidad del agua y el hábitat y restaurar los humedales. Desde el inicio de la MRBI en 2009, el NRCS ha trabajado con más de 600 socios y 5000 propietarios privados para mejorar más de 1 millón de acres en la región. A través de estas asociaciones, la iniciativa más que cuadriplicó la cantidad de contratos que abordan problemas de calidad del agua en áreas de proyectos específicos.
Los nuevos proyectos incluyen:
- Cuenca hidrográfica del Lower South Fork Root River, Minnesota: NRCS trabajará con los distritos de conservación de agua y suelo de Root River y Fillmore, el Departamento de Agricultura de Minnesota, The Nature Conservancy, el Centro de Recursos Hídricos Agrícolas de Minnesota, Monsanto y otros para lograr una reducción del 40 por ciento en sedimentos y fósforo asociado para el año 2020. NRCS planea invertir $39,000 en el año fiscal 2015 como parte de un compromiso de $1.2 millones en la cuenca hidrográfica durante cuatro años.
- Cabeceras: Big Pine Creek, Indiana: El NRCS trabajará con los distritos de conservación de agua y suelo de los condados de Benton y White, Big Pine Creek Watershed Group, The Nature Conservancy, Conservation Technology Information Center, Ceres Solutions LLC, Purdue Cooperative Extension Service, Indiana Soybean Alliance, Pheasants Forever y el Departamento de Gestión Ambiental de Indiana para reducir el nitrógeno, el fósforo y los sedimentos en esta cuenca crítica a fin de mejorar las condiciones de los cursos de agua para uso recreativo y para la vida silvestre. El NRCS planea invertir $50,000 en el año fiscal 2015 como parte de un compromiso de casi $500,000 a lo largo de cuatro años.
- Long Lake, Mississippi: El NRCS trabajará con Delta FARM, la Comisión de Conservación del Suelo y el Agua de Mississippi y el Departamento de Calidad Ambiental de Mississippi para abordar las preocupaciones sobre la calidad del agua en las cuencas hidrográficas prioritarias identificadas en la Estrategia de Reducción de Nutrientes del Delta. El NRCS planea invertir $710,000 en el año fiscal 2015 como parte de un compromiso total de $4.3 millones durante cuatro años.
Ver lista completa de proyectos de cuencas hidrográficas .
Se financiarán proyectos en Arkansas, Illinois, Indiana, Iowa, Kentucky, Luisiana, Minnesota, Mississippi, Missouri, Ohio, Dakota del Sur, Tennessee y Wisconsin.
"Estos proyectos ponen en práctica algunas de nuestras prácticas de conservación básicas, que sabemos que están teniendo un tremendo impacto río abajo", dijo el director del NRCS, Jason Weller. "Poner en práctica las prácticas de conservación recomendadas por el NRCS ayuda a limpiar y conservar el agua, hace que las operaciones agrícolas sean más resilientes y estimula las economías rurales, ya que este trabajo a menudo depende de la ayuda de biólogos, silvicultores, fabricantes de tuberías, transportadores de tierra, soldadores, ingenieros y muchas otras profesiones diferentes para implementarse".
Los sistemas de conservación incluyen prácticas que promueven la salud del suelo, reducen la erosión y disminuyen la escorrentía de nutrientes, como cultivos de cobertura, labranza reducida y gestión de nutrientes; sistemas de gestión de residuos que tratan los desechos agrícolas y el estiércol del ganado; sistemas de riego que capturan y reciclan nutrientes en el campo; y la restauración de humedales que aumenta el hábitat de la vida silvestre, mitiga las inundaciones y mejora la calidad del agua.
Los resultados de un informe de 2014 del Proyecto de Evaluación de los Efectos de la Conservación (CEAP) del USDA muestran que el trabajo de conservación en tierras de cultivo en la cuenca del río Misisipi ha reducido la cantidad de nitrógeno y fósforo que fluye hacia el Golfo de México en un 18 y un 20 por ciento, respectivamente. Los modelos del CEAP también han demostrado que el enfoque específico de MRBI ha mejorado el beneficio de conservación por acre en un 70 por ciento en las pérdidas de sedimentos, un 30 por ciento en las pérdidas de nitrógeno y un 40 por ciento en las pérdidas de fósforo, en comparación con las actividades generales del programa.
Mientras tanto, las cuencas hidrográficas priorizadas por MRBI han demostrado claros éxitos en ayudar a mejorar la calidad del agua. Por ejemplo, dos segmentos de arroyos en la cuenca del río St. Francis en Arkansas han sido eliminados de la lista de arroyos deteriorados de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos.
MRBI es uno de los muchos esfuerzos a nivel de paisaje para abordar la calidad del agua; esfuerzos similares están en curso en la región de los Grandes Lagos , la región del Golfo de México , la cuenca de la Bahía de Chesapeake y la región del Delta de la Bahía de California .
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