WASHINGTON, 5 de agosto de 2015 — Por primera vez en sus 110 años de historia, el Servicio Forestal, parte del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, está destinando más del 50 por ciento de su presupuesto a la extinción de los incendios forestales del país. Un nuevo informe publicado hoy por el Servicio Forestal estima que, dentro de una década, la agencia destinará más de dos tercios de su presupuesto a combatir los incendios, que no dejan de aumentar, mientras que los programas de misión crítica que pueden ayudar a prevenir los incendios en primer lugar, como la restauración forestal y la gestión de cuencas hidrográficas y paisajes, seguirán sufriendo. Mientras tanto, señala el informe, se prevé que estos incendios catastróficos quemen el doble de acres para el año 2050.
A medida que los costos de la lucha contra los incendios forestales aumentan cada año con temporadas de incendios más largas, más calurosas y más impredecibles, el informe detalla cómo el Servicio Forestal ha experimentado cambios significativos en la dotación de personal y los recursos. En efecto, el Servicio Forestal tiene casi 500 millones de dólares menos, en dólares de 2015, de lo que tenía en 1995 para manejar programas no relacionados con los incendios, la mayor parte de su programación. También ha habido una pérdida del 39 por ciento del personal no relacionado con los incendios, de aproximadamente 18.000 en 1998 a menos de 11.000 en 2015, mientras que el personal de bomberos ha aumentado más del doble. Dedicado a su misión de proteger más de 190 millones de acres de bosques y pastizales federales, así como vidas y bienes personales de las crecientes amenazas de incendios forestales catastróficos, en los últimos años el Servicio Forestal ha absorbido costos vertiginosos relacionados con los incendios y ha dependido cada vez más de la "transferencia de incendios", moviendo recursos de cuentas no relacionadas con los incendios para cubrir los costos de extinción de incendios.
"El cambio climático y otros factores están provocando que el costo de la lucha contra los incendios aumente cada año", dijo el Secretario de Agricultura Tom Vilsack, "pero la forma en que financiamos nuestro Servicio Forestal no ha cambiado en generaciones. Mientras tanto, todo lo demás sufre, desde los mismos proyectos de restauración que han demostrado reducir el riesgo de incendios forestales catastróficos en el futuro, hasta los proyectos de cuencas hidrográficas que protegen el agua potable para 1 de cada 5 estadounidenses, hasta los proyectos de recreación que sustentan miles de empleos y miles de millones de dólares de actividad económica. Ha llegado el momento de que el Congreso cambie la forma en que financia el Servicio Forestal".
En la actualidad, las temporadas de incendios duran 78 días más que en la década de 1970. Desde el año 2000, al menos 10 estados han sufrido los incendios más grandes de los que se tenga registro. El aumento de la construcción cerca de los límites de los bosques también aumenta los costos, ya que más de 46 millones de hogares y más de 70.000 comunidades corren riesgo de sufrir incendios forestales en los Estados Unidos.
"Estos factores están provocando que el costo de la lucha contra los incendios aumente cada año y no se vislumbra un fin", dijo el jefe del Servicio Forestal, Tom Tidwell. La publicación de este informe es muy oportuna en vista del ritmo frenético actual de los incendios forestales en este país. Hemos estado señalando este desafío durante los últimos años, pero no hemos podido abordarlo de manera efectiva a través de nuestro proceso presupuestario actual. Es importante mantener el foco en este problema, garantizar que el debate continúe y se encuentre una solución al problema de financiación".
Según el informe de hoy, se espera que para 2025 el costo de la extinción de incendios aumente a casi 1.800 millones de dólares, pero se espera que el Servicio Forestal absorba esos costos en su presupuesto regular, que se ha mantenido relativamente estable. Y si estas tendencias continúan, el Servicio Forestal se verá obligado a tomar 700 millones de dólares adicionales durante los próximos 10 años de todos los demás programas. Ningún otro desastre natural se financia de esta manera.
Cuando la extinción de incendios cuesta más de lo que el Congreso asigna al Servicio Forestal en un año determinado, la agencia se ve obligada a transferir fondos adicionales de programas ya agotados, lo que se denomina "transferencia de incendios".
Vilsack dijo que la Ley de Financiación de Desastres por Incendios Forestales, que ya se presentó en la Cámara de Representantes y el Senado, es un paso importante para abordar los problemas de financiación. La legislación propuesta, que refleja una propuesta similar en el Presupuesto del Año Fiscal 2016 del Presidente Obama, proporcionaría un mecanismo fiscalmente responsable para tratar los incendios forestales de manera más similar a otros desastres naturales, poner fin a las "transferencias de incendios" y reponer parcialmente la capacidad de restaurar los bosques resistentes y protegerlos contra futuros brotes de incendios.
"Debemos tratar los incendios forestales catastróficos no como un gasto rutinario", dijo Vilsack, "sino como los desastres naturales que realmente son. Es hora de abordar el crecimiento descontrolado de la extinción de incendios a expensas de otros programas críticos".
Para leer el informe completo, visite: http://www.fs.fed.us/about-agency/budget-performance/cost-fire-operations
La misión del Servicio Forestal, parte del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, es mantener la salud, la diversidad y la productividad de los bosques y pastizales del país para satisfacer las necesidades de las generaciones presentes y futuras. La agencia administra 193 millones de acres de tierras públicas, brinda asistencia a los propietarios de tierras estatales y privadas y mantiene la organización de investigación forestal más grande del mundo. Las tierras públicas que administra el Servicio Forestal contribuyen con más de $13 mil millones a la economía cada año solo a través del gasto de los visitantes. Esas mismas tierras proporcionan el 20 por ciento del suministro de agua limpia del país, un valor estimado en $7.2 mil millones por año. La agencia tiene un papel directo o indirecto en la administración de aproximadamente el 80 por ciento de los 850 millones de acres forestales dentro de los Estados Unidos, de los cuales 100 millones de acres son bosques urbanos donde vive la mayoría de los estadounidenses.
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