WASHINGTON, 15 de septiembre de 2015 - Tras una notificación el lunes del USDA al Congreso sobre la necesidad de transferir $250 millones adicionales para cubrir los costos de supresión de incendios forestales durante el resto del año, el Secretario del Departamento de Agricultura, Tom Vilsack, la Secretaria del Departamento del Interior, Sally Jewell, y el Director de la Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca, Shaun Donovan, enviaron una carta conjunta al Congreso solicitando que actúen para cambiar la forma en que la nación paga los costos de los incendios forestales para que podamos seguir invirtiendo adecuadamente en la restauración de bosques y pastizales, y hacer que las tierras sean menos vulnerables a incendios forestales catastróficos y más resilientes.
Desde el año 2000, las temporadas de incendios se han prolongado y la frecuencia, el tamaño y la gravedad de los incendios forestales han aumentado. El costo de la extinción de incendios forestales por parte del Servicio Forestal de los Estados Unidos alcanzó un récord de 243 millones de dólares en un período de una semana durante el pico de la actividad de extinción el mes pasado. Con un récord del 52 por ciento del presupuesto del Servicio Forestal dedicado a la lucha contra los incendios forestales, en comparación con sólo el 16 por ciento en 1995, el presupuesto de lucha contra incendios del Servicio Forestal se ha agotado, lo que ha obligado al USDA a transferir fondos de los proyectos de restauración forestal que ayudarían a reducir el riesgo de incendios futuros, con el fin de cubrir el alto costo de combatir los incendios actuales. La transferencia del lunes fue la tercera este año, lo que eleva el total a 700 millones de dólares.
Si bien el Servicio Forestal y el Departamento del Interior pueden extinguir o controlar el 98 por ciento de los incendios con los fondos asignados, los megaincendios catastróficos consumen los recursos financieros de la agencia. Entre el uno y el dos por ciento de los incendios consumen el 30 por ciento o más del total de los fondos anuales destinados a la extinción de incendios.
"La restauración de bosques resilientes ayuda a protegerse contra futuros incendios y es vital para minimizar los costos a largo plazo para las vidas, las propiedades privadas y públicas y las economías rurales en dificultades. Con la estructura presupuestaria actual, nos vemos obligados a abandonar estos proyectos críticos de restauración y mejora de capital para suprimir estos pocos pero extremos incendios", dijo Vilsack. "La solución presupuestaria del Presidente, similar a la Ley de Financiamiento de Desastres por Incendios Forestales propuesta, adopta un enfoque de sentido común y trata estos eventos como otros desastres naturales".
El Servicio Forestal transfirió fondos en siete de los últimos 14 años, mientras que en seis de los últimos 14 años, el DOI tuvo que transferir fondos.
Los costos de preparación y extinción de incendios forestales representan actualmente el 76 por ciento del presupuesto del programa de gestión de incendios forestales del DOI y, como en el caso del Servicio Forestal, reducen la cantidad de fondos disponibles para la gestión de combustibles y las iniciativas de restauración. Estas actividades son esenciales para reducir los riesgos de incendios catastróficos, aumentar la resiliencia de las tierras para recuperarse de los incendios y proteger a las comunidades y la infraestructura.
"El aumento de los costos de la lucha contra los incendios forestales se produce a expensas de otros programas que reducen el riesgo de incendios catastróficos, aumentan la capacidad de nuestras tierras para recuperarse de los incendios y ayudan a proteger las comunidades y la infraestructura", dijo Jewell. "El presupuesto del Presidente y un grupo bipartidista en el Congreso reconocen esto y tienen una solución de sentido común: tratar los incendios forestales catastróficos como los desastres naturales que son. El Congreso puede detener esta espiral descendente perpetua que cada año aumenta el riesgo de incendios y pone en peligro recursos críticos que respaldan los esfuerzos de prevención y recuperación".
La Administración propone que el DOI y el Servicio Forestal puedan acceder a un ajuste discrecional del límite de desastres después de que el monto gastado en la extinción de incendios supere el 70 por ciento del promedio de 10 años. Esto se refleja en la propuesta bipartidista de Ley de Financiamiento de Desastres por Incendios Forestales (WDFA), que es neutral en términos presupuestarios y también cuenta con un amplio apoyo de las partes interesadas.
Este enfoque permite a las agencias invertir recursos adicionales en la restauración y gestión de bosques y pastizales. En el caso del Servicio Forestal, aumentaría la superficie tratada en 1 millón de acres al año y aumentaría la producción de madera en 300 millones de pies tablares al año. En el Departamento del Interior, aumentaría la cantidad de acres tratados anualmente en 500.000 acres y ayudaría a proteger tierras públicas como el ecosistema de la estepa de salvia.
La carta señala que la Ley alternativa de Bosques Federales Resilientes de 2015 aprobada por la Cámara de Representantes, HR 2647, es incompatible con las necesidades de gestión de desastres naturales del gobierno federal porque no aborda el cambio a largo plazo en el presupuesto del Servicio Forestal y el porcentaje creciente del presupuesto del Servicio Forestal dedicado a la extinción de incendios.
"Necesitamos abordar urgentemente el crecimiento descontrolado de la extinción de incendios a costa de otros programas críticos, en lugar de dejar que nuestras agencias y los estados se apresuren a cubrir los déficits presupuestarios mientras literalmente están apagando incendios", dijo Donovan. "Hay apoyo bipartidista a la propuesta del Presidente de cambiar la forma en que presupuestamos la extinción de incendios. El momento de actuar es ahora".
El cambio climático ha provocado que las temporadas de incendios sean ahora, en promedio, 78 días más largas que en 1970. En Estados Unidos se queman el doble de acres que hace tres décadas y los científicos del Servicio Forestal creen que la superficie quemada puede duplicarse nuevamente para mediados de siglo. El USDA, el DOI y la OMB están pidiendo una solución a tiempo para los desafíos que se avecinan. Tanto la propuesta presupuestaria del Presidente como la WDFA brindan un respaldo real a los impactos a largo plazo del aumento de los incendios forestales.
A continuación el texto de la carta.
La Honorable Maria Cantwell
Miembro de alto rango
Comité de Energía y Recursos Naturales
Senado de los Estados Unidos
Washington, DC 20510
Estimado Senador Cantwell:
Con más de 8,5 millones de acres quemados ya, la temporada de incendios de 2015 está resultando desastrosa en términos de pérdida de vidas de bomberos, hogares y estructuras, y recursos naturales. Desafortunadamente, la temporada está lejos de terminar. De hecho, ayer mismo el Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) anunció que transferirá $250 millones adicionales de fondos de cuentas no relacionadas con incendios para pagar la lucha contra incendios hasta el final del año fiscal. Los $250 millones se suman a los $450 millones que la agencia se ha visto obligada a transferir desde agosto para financiar la lucha contra incendios.
A principios de agosto, el Servicio Forestal publicó un informe que mostraba que más de la mitad de su presupuesto se destina ahora a la lucha contra incendios y otras actividades relacionadas con ellos, frente a una sexta parte en 1995. Para 2025, la agencia prevé, de manera conservadora, que destinará dos tercios de su presupuesto a los incendios forestales. Este cambio de recursos de programas no relacionados con incendios a la lucha contra incendios tiene enormes implicaciones para todas las actividades de la agencia, incluidas la recreación, la investigación, la protección de cuencas hidrográficas, la gestión de pastizales y, lo que es más importante, la restauración forestal. Esta Administración ha dado una prioridad muy alta a aumentar el ritmo y la escala de la restauración forestal en los Bosques Nacionales para reducir la amenaza de incendios forestales catastróficos, y ha aumentado significativamente tanto los acres tratados como la producción de madera desde 2008. Sin embargo, la capacidad del Servicio Forestal para aumentar el nivel de tratamientos forestales está limitada por la creciente proporción del presupuesto de la agencia que se destina a la lucha contra incendios y actividades relacionadas.
De manera similar, en el Departamento del Interior de los Estados Unidos (Interior), los crecientes costos de preparación y extinción de incendios forestales representan ahora el 76 por ciento del presupuesto del programa de gestión de incendios forestales, y están reduciendo los montos disponibles para la gestión de combustibles y las actividades de restauración por parte de la Oficina de Asuntos Indígenas, la Oficina de Gestión de Tierras, el Servicio de Parques Nacionales y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. Estos tratamientos son esenciales para reducir los riesgos de incendios catastróficos, para aumentar la resiliencia de las tierras para recuperarse del fuego y para proteger a las comunidades y la infraestructura.
El Servicio Forestal y las agencias del Interior establecen su presupuesto para la extinción de incendios en función de los costos promedio de su lucha contra incendios durante los últimos 10 años. Debido a las temporadas de incendios más largas resultantes del cambio climático, el aumento de las cargas de combustible en nuestros bosques y en nuestros pastizales, y el gasto asociado con la protección de vidas y hogares a lo largo de una interfaz urbana-forestal en expansión, el promedio de 10 años sigue aumentando y seguirá aumentando. Como resultado, a menos que el Congreso cambie su estrategia presupuestaria para la extinción de incendios en el Servicio Forestal y el Interior, la extinción de incendios como proporción de los presupuestos de las agencias seguirá aumentando.
Además de este cambio de largo plazo de los recursos hacia las operaciones de lucha contra incendios forestales, en los años difíciles en que se producen incendios, cada organismo tiene que transferir fondos adicionales de programas no relacionados con los incendios para financiar la lucha contra los mismos, como se mencionó anteriormente, lo que agrava aún más el problema. En el caso del Departamento del Interior, esto ocurrió en seis de los últimos 14 años. En el caso del Servicio Forestal, dichas transferencias de fondos se produjeron en siete de los últimos 14 años. Desde agosto, el Servicio Forestal ha transferido 700 millones de dólares.
Para resolver el problema del presupuesto de incendios a largo plazo, el Congreso debe tomar dos medidas. En primer lugar, el Congreso debe permitir que el gasto en extinción de incendios se considere un ajuste a los límites de gasto discrecional en temporadas de incendios graves, en consonancia con el tratamiento de otras actividades federales de respuesta a desastres, en lugar de transferir recursos de programas no relacionados con incendios, incluidos la venta de madera y los proyectos de restauración forestal, las iniciativas de investigación y monitoreo, las actividades recreativas y de vida silvestre y el mantenimiento de senderos e instalaciones para visitantes. En segundo lugar, el Congreso debe hacer esto de una manera que no perjudique la capacidad de las agencias para invertir en la gestión de combustibles y la restauración de bosques y pastizales para que estas tierras sean menos vulnerables y más resistentes a los incendios forestales catastróficos. Ambas acciones son coherentes con la forma en que la Nación trata otros desastres naturales.
Las solicitudes de presupuesto del Presidente Barack Obama para los años fiscales 2015 y 2016 abordaron ambos problemas. Según la propuesta de la Administración, si se asigna al Servicio Forestal y al Departamento del Interior el 70 por ciento del promedio de 10 años, se les autorizaría a acceder a un ajuste discrecional del límite de desastres. Este enfoque permite a las agencias invertir recursos adicionales en la restauración y gestión de bosques y pastizales. En el caso del Servicio Forestal, aumentaría los acres tratados en 1 millón de acres anuales y aumentaría la producción de madera en 300 millones de pies tablares anuales. En el Departamento del Interior, aumentaría la cantidad de acres tratados anualmente en 500.000 acres y ayudaría a proteger tierras públicas como el ecosistema de la estepa de salvia.
El enfoque del Presidente incluye la Ley de Financiación de Desastres por Incendios Forestales (WDFA), bipartidista, HR 167 (que fue presentada por los Representantes Mike Simpson y Kurt Schrader), y S. 235 (que fue presentada por los Senadores Ron Wyden y Mike Crapo), que cuenta con un amplio y diverso apoyo de las partes interesadas. Esta legislación prevé un ajuste a los topes de gasto discrecional y aborda el cambio a largo plazo de recursos a la lucha contra incendios desde otros programas críticos que apoyan la gestión de bosques y pastizales. Desafortunadamente, las disposiciones presupuestarias para incendios aprobadas por el Subcomité de Asignaciones del Interior del Senado solo abordan las transferencias de fondos para incendios. Si no se adopta un enfoque holístico de la respuesta y la recuperación, como se hizo con otros desastres para mejorar la resiliencia, los costos de extinción seguirán aumentando.
Además, no creemos que el Congreso deba modificar la Ley de Asistencia de Emergencia y Socorro en Desastres Robert T. Stafford como un medio para abordar los crecientes costos de los incendios forestales. La Ley de Bosques Federales Resilientes de 2015, HR 2647, aprobada por la Cámara de Representantes, crearía incertidumbre en cuanto a los recursos para los esfuerzos de respuesta a desastres al reasignar fondos del Fondo de Socorro en Desastres de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias a las actividades federales de extinción de incendios. Al hacerlo, el proyecto de ley socavaría la capacidad del Gobierno Federal para presupuestar adecuadamente y financiar las respuestas a otros desastres naturales o provocados por el hombre, como los daños causados por el huracán Sandy en 2012. Además, HR 2647 socavaría la financiación de los proyectos de recuperación de desastres de infraestructura pública estatales y tribales.
Tanto la solicitud de presupuesto del Presidente como la WDFA se aprovechan del hecho de que el Congreso ya ha presupuestado de manera eficaz la respuesta a los desastres naturales. Con el dramático crecimiento de los incendios forestales en las últimas tres décadas y una previsión de que se dupliquen nuevamente para mediados de siglo, tiene sentido que el Congreso comience a tratar los incendios forestales catastróficos como el desastre natural que son.
Atentamente,
Sally Jewell, Secretaria del Interior
Thomas J. Vilsack, Secretario de Agricultura
Shaun Donovan, Director de la Oficina de Administración y Presupuesto
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