RIO PIEDRAS, PR, 2 de junio de 2016 — El Secretario de Agricultura, Tom Vilsack, anunció hoy varias medidas para fortalecer las oportunidades rurales en Puerto Rico, incluyendo que la Región Este de Puerto Rico ha sido seleccionada como una Zona de Promesa federal. Vilsack hizo el anuncio al concluir un viaje de tres días a Puerto Rico, donde se reunió con funcionarios electos y líderes agrícolas y económicos para discutir los esfuerzos del USDA para apoyar a las comunidades rurales. Las medidas de hoy se suman a los más de $20 mil millones que el USDA ya ha invertido en Puerto Rico desde 2009.
"Las zonas rurales como el este de Puerto Rico enfrentan desafíos únicos y estamos comprometidos a enfrentar esos desafíos con soluciones creativas para ayudar a fortalecer las comunidades", dijo Vilsack. "La iniciativa de las Zonas de Promesa ha producido resultados comprobados al fomentar la colaboración entre el gobierno federal, las organizaciones comunitarias, el sector privado y los gobiernos estatales y locales. A través de estas alianzas, estamos apoyando empleos y oportunidades económicas que permiten que las zonas rurales prosperen".
En su discurso sobre el Estado de la Unión de 2013, el presidente Obama anunció el lanzamiento de la iniciativa Promise Zone para destinar recursos federales y privados a comunidades urbanas, rurales y tribales con altos niveles de pobreza. A través de la iniciativa Promise Zone, el USDA, el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano y otras 10 agencias federales se están asociando con las comunidades e invirtiendo en ellas, brindando asistencia personalizada en función de las necesidades específicas de cada comunidad. La iniciativa también promueve la colaboración entre empresas privadas y funcionarios federales, estatales y locales; organizaciones religiosas y sin fines de lucro; y niños y padres que luchan por sus propios intereses. El propósito de la iniciativa es crear empleos, aprovechar la inversión privada, aumentar la actividad económica, expandir las oportunidades educativas, aumentar el acceso a viviendas asequibles y de calidad y mejorar la seguridad pública. Sin este compromiso federal, puede resultar difícil para estas comunidades superar las barreras y navegar por la asistencia disponible por sí solas.
La Zona Promesa del Este de Puerto Rico (EPRPZ, por sus siglas en inglés) acelerará la reurbanización para beneficiar a la Región Este de Puerto Rico en general mediante la creación de empleos, el aumento de la actividad económica y el acceso a la atención médica. Los objetivos principales son: crear empleos impulsando el turismo y el desarrollo, atrayendo la producción cinematográfica y televisiva a Puerto Rico, establecer una instalación de reciclaje de barcos tecnológicamente y ambientalmente avanzada, así como construir puertos deportivos y establecer un centro logístico y de distribución para las islas circundantes; mejorar las oportunidades educativas; reducir los delitos violentos mediante la remodelación de las instalaciones penitenciarias y la mejora de los programas de reinserción de los presos; promover la salud mediante el desarrollo de un centro alimentario y una granja hidropónica a escala comercial con cocinas didácticas y una incubadora de empresas alimentarias; y construir viviendas seguras y asequibles.
Vilsack también anunció hoy dos medidas relacionadas con la nutrición que el USDA tomará en Puerto Rico. A pedido del Estado Libre Asociado, el Servicio de Alimentos y Nutrición del USDA aprobó un aumento del 17 por ciento en las tasas de reembolso de comidas escolares para Puerto Rico para reflejar sus mayores costos de proporcionar comidas escolares. El ajuste de la tasa entrará en vigencia a partir del 1 de julio de 2016, para el año escolar 2016-17 y resultará en aproximadamente $25 millones anuales en desembolsos federales adicionales. Este aumento se basa en datos que indican que el costo de producir almuerzos, desayunos y meriendas escolares es más alto que en los Estados Unidos continentales, así como otros factores que afectan el programa de comidas escolares de Puerto Rico. La aprobación del aumento puede ayudar a garantizar la estabilidad continua de los programas de nutrición escolar para los niños de Puerto Rico durante un momento en que el Estado Libre Asociado está experimentando desafíos financieros en otras áreas gubernamentales que le impiden proporcionar fondos estatales adicionales a los programas de comidas escolares.
Además, el USDA está haciendo permanente un programa piloto llamado el programa piloto de Mercados Familiares, que promueve la economía agrícola local y el consumo de alimentos frescos cultivados localmente al permitir que los participantes del Programa de Asistencia Nutricional (NAP) utilicen sus tarjetas de Transferencia Electrónica de Beneficios para comprar alimentos en los mercados de agricultores participantes. Los participantes del NAP canjean una parte fija de sus beneficios por productos agrícolas locales en los 44 Mercados Familiares del NAP. Los agricultores participantes utilizan dispositivos de punto de venta móviles que funcionan con baterías para procesar las transacciones EBT, lo que les permite hacerlo incluso cuando no hay electricidad disponible en el mercado. La iniciativa ayuda a garantizar el acceso a alimentos frescos y saludables, al mismo tiempo que apoya a los agricultores y ganaderos locales que venden en los mercados de agricultores y mantienen una mayor parte de los dólares de los alimentos en la economía local. Hasta la fecha, casi $40 millones en beneficios del NAP se han dirigido de nuevo a la economía agrícola local. Apoyar sistemas alimentarios locales y regionales fuertes es uno de los cuatro pilares del USDA para revitalizar las economías rurales.
Durante su estancia en Puerto Rico, Vilsack convocó una mesa redonda financiera con inversionistas locales, líderes financieros, economistas y empresarios para estimular una conversación en torno a las oportunidades económicas en las zonas rurales de Puerto Rico y cómo aprovechar los recursos federales y privados. Durante esta administración, el USDA invirtió casi 2.500 millones de dólares para apoyar la vivienda asequible, crear empleos y promover las oportunidades económicas para quienes viven, trabajan y crían a sus familias en las zonas rurales de Puerto Rico, así como 209 millones de dólares en desarrollo de infraestructura, incluyendo banda ancha y telecomunicaciones, agua y aguas residuales, y construcción de instalaciones comunitarias como estaciones de bomberos y bibliotecas.
Vilsack también se reunió con miembros del sector de producción agrícola puertorriqueño, incluidos agricultores, ganaderos, productores de ganado y productores de cultivos especializados, y con la Dra. Myrna Comas, Secretaria de Agricultura de Puerto Rico, y Pablo Jiménez, presidente del Colegio de Agrónomos de Puerto Rico. Puerto Rico tiene un total de 637,000 acres de tierra agrícola, con un total de 13,000 agricultores. Durante los últimos años, la agricultura se ha convertido en una de las industrias de desarrollo económico más efectivas en el Estado Libre Asociado. Existen grandes desafíos en el sector, incluidos los altos costos de la energía, la vulnerabilidad al cambio climático y el desarrollo del mercado. Esta reunión sirvió como una oportunidad para discutir alianzas, particularmente en conservación y mercadeo, para ayudar a los productores puertorriqueños a aprovechar la productividad de sus recursos naturales, así como la adaptación y mitigación del cambio climático en el Caribe.
En abril de 2015, el USDA anunció que Puerto Rico se uniría a la Iniciativa StrikeForce para el Crecimiento Rural y la Oportunidad para abordar el conjunto único de desafíos que enfrentan muchas de las comunidades rurales de los Estados Unidos. A través de StrikeForce, el USDA está aprovechando recursos y colaborando con socios y partes interesadas para mejorar las oportunidades económicas y la calidad de vida en estas áreas. Estos esfuerzos han invertido más de $331 millones en Puerto Rico (PDF, 515 KB) solo en 2015 para crear empleos, construir viviendas, alimentar a los niños, ayudar a los agricultores y conservar los recursos naturales. A lo largo de la vida del programa, el USDA ha invertido $23.5 mil millones en 25 estados de StrikeForce y Puerto Rico.
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El USDA es un proveedor, empleador y prestamista que ofrece igualdad de oportunidades.
