ACTUALIZACIÓN DE LA NBAF: Preparación para enfrentar enfermedades zoonóticas y emergentes

Por Katie Pawlosky, directora de comunicaciones del Centro Nacional de Biodefensa y Agrodefensa, octubre de 2022

El Centro Nacional de Biodefensa y Agrodefensa tiene una misión excepcional que prioriza la seguridad y la salud. Esta misión está impulsada por personas que sienten pasión por hacer del mundo un lugar mejor y más seguro, al igual que nuestros colegas del Centro de Enfermedades Animales de Plum Island en Nueva York.

Si bien el equipo de Plum Island ha hecho más para proteger la agricultura de esta nación de lo que probablemente nadie jamás sabrá, hay un trabajo esencial que no se puede realizar en los laboratorios de nivel de bioseguridad 2 y 3 de Plum: investigación sobre enfermedades zoonóticas y emergentes que requieren el más alto nivel de biocontención, nivel de bioseguridad 4 o BSL-4.

Las enfermedades zoonóticas son enfermedades que pueden transmitirse de animales a humanos. Las enfermedades emergentes son aquellas que se han identificado recientemente en una población o que ya existen y están aumentando rápidamente en un área geográfica específica.

Los espacios de contención BSL-4 de NBAF incorporan el más alto nivel de características de seguridad para contener de forma segura estos patógenos de alto riesgo. En concreto, estos espacios BSL-4 podrán albergar ganado de gran tamaño. Esta capacidad es una novedad en nuestro país. De hecho, solo hay otras cuatro instalaciones que pueden realizar esta tarea en todo el mundo.

Con las capacidades únicas de NBAF, el Departamento de Agricultura de EE. UU. creó una nueva unidad llamada Unidad de Investigación de Enfermedades Zoonóticas y Emergentes, o ZEDRU, para comprender mejor estas enfermedades en el ganado grande y cómo mitigarlas.

“Como comunidad, no hemos prestado suficiente atención a los riesgos que plantean los virus que pasan de animales a personas, de humanos a animales o de animales a animales”, dijo la Dra. Lisa Hensley, líder de investigación de ZEDRU en NBAF. “La seguridad de nuestro suministro de alimentos es una vulnerabilidad increíble para nuestra salud pública y agrícola, y debemos ser proactivos en esta área”.

El Dr. Hensley tiene más de 24 años de experiencia trabajando en la contención de varios tipos de enfermedades zoonóticas y emergentes. Antes de llegar a NBAF, Hensley trabajó para el Centro de Investigación Integrada de los Institutos Nacionales de Salud en Fort Detrick como subdirector de ciencia en BSL-4. Hensley también ha colaborado en la respuesta a brotes y en la investigación de respuestas a emergencias de salud pública, que incluyeron brotes del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) y del ébola en África.

La Dra. Hensley se sintió atraída por trabajar con este tipo de enfermedades al comienzo de su carrera universitaria. En la década de 1980, los casos de VIH y SIDA estaban aumentando a un ritmo catastrófico y no se podía hacer mucho si una persona era diagnosticada. Dado que el VIH se transmite a través del contacto con fluidos corporales, las personas que necesitaban transfusiones de sangre o productos sanguíneos por razones médicas (como las personas con hemofilia) corrían el riesgo de contraer el VIH.

La hemofilia, una enfermedad que reduce la capacidad de coagulación de la sangre incluso ante la herida más leve, afecta a muchos miembros de la familia de Hensley, incluido su padre. Como la hemofilia se trataba con un producto sanguíneo concentrado para ayudar a que las heridas dejaran de sangrar, él también corría el riesgo de contraer el VIH. De vuelta a casa después de su primer año en la universidad, Hensley les preguntó a sus padres si se harían la prueba del VIH, ya que tenían una alta probabilidad de contraer la enfermedad. Ambos decidieron no hacerse la prueba, dado que no había una gran opción de tratamiento.

“Para mí, ese fue el momento decisivo”, afirmó Hensley. “Imagínense si hubiéramos sido más capaces de detectar la enfermedad antes de que se extendiera por la población humana o antes de que contaminara nuestro suministro de sangre”.

Hensley decidió trabajar con enfermedades zoonóticas y emergentes para estudiar cómo los virus saltan de una especie a otra y cómo detenerlos o adelantarse a la curva. A lo largo de su carrera, ha desarrollado muchas habilidades trabajando en el laboratorio y en partes endémicas del mundo. Ha visto los efectos de patógenos devastadores y, como resultado, tiene una mayor apreciación de los virus que pueden saltar de una especie a otra.

Este nivel de compromiso y pasión por cumplir una misión superior a la propia es un atributo común de muchos empleados de NBAF. Y el papel de cada individuo en NBAF es esencial para nuestra misión. Esta misión única no se puede lograr sin nuestros empleados operativos que están detrás de escena todos los días asegurándose de que cada componente de la instalación funcione correctamente.

Mientras escribo esto, personal especializado del USDA, el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) y los contratistas de construcción están terminando meticulosamente de probar todos los sistemas de las instalaciones. Como dijo el director del programa NBAF del DHS, Tim Barr, en nuestro artículo del mes pasado: “Tanto el DHS como el USDA han asumido compromisos con respecto a la seguridad de estas instalaciones, y cumpliremos esos compromisos garantizando que las instalaciones estén listas para respaldar las operaciones de investigación de manera segura”.