WASHINGTON, 17 de mayo de 2016 – El Secretario de Agricultura Tom Vilsack y el Jefe del Servicio Forestal Tom Tidwell se reunieron hoy con los Foresters Regionales del Servicio Forestal para discutir los preparativos para el potencial de incendios forestales significativos previstos en 2016. La reunión informativa se realiza mientras la temporada de incendios de 2016 ha comenzado con cinco veces más acres ya quemados que en esta misma época el año pasado, luego de la temporada de incendios récord de 2015.
"La temporada de incendios forestales de 2016 ha comenzado de forma preocupante. El sur de California, la Gran Cuenca de Nevada, partes del suroeste e incluso Florida y Hawái son particularmente vulnerables este año. En California, más de 40 millones de árboles han muerto y se han convertido en combustible seco para los incendios forestales", dijo Vilsack. "El Congreso debe tomar medidas ahora para garantizar que nosotros y, en última instancia, los bomberos a quienes tanto les pedimos, tengamos los recursos para realizar el trabajo de restauración y prevención de incendios forestales necesario para mantener nuestros bosques saludables".
El jefe del Servicio Forestal, Tidwell, subrayó el compromiso del Servicio Forestal de garantizar la protección de las vidas de los bomberos. El año pasado, siete miembros del equipo de extinción de incendios del Servicio Forestal murieron en el cumplimiento de su deber y 4.500 viviendas resultaron dañadas o destruidas. Este año, el Servicio Forestal puede movilizar 10.000 bomberos, 900 camiones cisterna, 300 helicópteros, 21 aviones cisterna, 2 palas de agua y más de 30 aeronaves de ala fija para supervisión aérea. Junto con socios federales, estatales y locales, la agencia está en condiciones de responder donde sea necesario.
"La lucha contra los incendios forestales se ha vuelto cada vez más difícil debido a los efectos del cambio climático, las sequías crónicas y el desarrollo en las zonas de interfaz entre bosques y zonas urbanas", afirmó Tidwell. "Debemos hacer lo necesario para garantizar que tengamos los recursos necesarios para llevar a cabo las tareas de restauración y prevención de incendios forestales, esenciales para mantener nuestros bosques sanos".
El cambio climático ha dado lugar a temporadas de incendios que son, en promedio, 78 días más largas que en 1970 y, en promedio, el número de acres quemados cada año se ha duplicado desde 1980. Como resultado, el presupuesto de extinción de incendios del Servicio Forestal se agota regularmente antes del final de la temporada de incendios forestales, lo que obliga al Servicio Forestal a abandonar proyectos críticos de restauración y mejora de capital para suprimir incendios extremos.
El costo de la supresión de incendios forestales del Servicio Forestal alcanzó un récord de $243 millones en un período de una semana durante el pico de actividad de supresión en agosto de 2015. Con un récord del 52 por ciento del presupuesto del Servicio Forestal dedicado a actividades de supresión de incendios, en comparación con solo el 16 por ciento en 1995, el presupuesto de lucha contra incendios del Servicio Forestal se agotó en 2015, lo que obligó al USDA a transferir fondos de los proyectos de restauración forestal que ayudarían a reducir el riesgo de incendios futuros, a fin de cubrir el alto costo de combatir los incendios.
En diciembre pasado, Vilsack les dijo a los miembros del Congreso que no autorizaría transferencias de fondos para restauración y resiliencia en esta temporada de incendios. En cambio, Vilsack ha ordenado al Servicio Forestal que utilice los fondos como estaban previstos. Por ejemplo, el trabajo de restauración a través de programas como el Programa Colaborativo de Restauración del Paisaje Forestal y la implementación de la Estrategia Nacional Cohesiva están reduciendo el tamaño y la gravedad de los incendios forestales. El USDA, el Departamento del Interior de los EE. UU. y otros socios están trabajando con comunidades en riesgo para promover la participación de la comunidad y los propietarios de viviendas en la mitigación del riesgo de incendios forestales, la reducción de combustibles peligrosos y la realización de tratamientos que aumenten la salud y la resiliencia de los bosques.
"Seguimos batiendo récords que no queremos que se superen. Según el Centro Nacional Interagencial de Incendios, en los últimos 10 años hemos presenciado 16 de los incendios forestales más importantes de la historia", afirmó Vilsack. "Sólo la prevención y la restauración forestal pueden ayudarnos a superar la crisis, por lo que he ordenado al Servicio Forestal que utilice agresivamente los fondos proporcionados en el presupuesto del año fiscal 2016 para apoyar la gestión forestal, la restauración, la investigación y el trabajo en colaboración para ayudar a adelantarse al grave problema de los incendios forestales y centrarse en proporcionar otros servicios que el público estadounidense espera del Servicio Forestal".
Incluso un año considerado normal es mucho peor que antes. En promedio, los incendios forestales queman el doble de superficie terrestre cada año que hace 40 años y la amenaza sigue aumentando.
En los últimos dos años, se han transferido de manera permanente 237 millones de dólares del presupuesto no relacionado con incendios del Servicio Forestal, lo que obligó al departamento a abandonar proyectos críticos de restauración y mejoras de capital para sofocar incendios extremos. Esta pérdida de fondos para la lucha contra incendios se produjo antes de que se declarara un solo incendio en 2016.
Por primera vez en sus 111 años de historia, más de la mitad del presupuesto de 2015 del Servicio Forestal se destinó a combatir incendios forestales, en comparación con solo el 16 por ciento en 1995. 2015 fue la temporada de incendios más cara en la historia del departamento, con un costo de más de $2.6 mil millones solo en incendios.
La misión del Servicio Forestal de los Estados Unidos , parte del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, es mantener la salud, la diversidad y la productividad de los bosques y pastizales del país para satisfacer las necesidades de las generaciones presentes y futuras. La agencia administra 193 millones de acres de tierras públicas, brinda asistencia a los propietarios de tierras estatales y privadas y mantiene la organización de investigación forestal más grande del mundo. Las tierras públicas administradas por el Servicio Forestal contribuyen con más de $13 mil millones a la economía cada año solo a través del gasto de los visitantes. Esas mismas tierras proporcionan el 20 por ciento del suministro de agua limpia del país, un valor estimado en $7.2 mil millones por año. La agencia tiene un papel directo o indirecto en la administración de aproximadamente el 80 por ciento de los 850 millones de acres forestales dentro de los EE. UU., de los cuales 100 millones de acres son bosques urbanos donde vive la mayoría de los estadounidenses.
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