WASHINGTON, 6 de enero de 2016 -- El Secretario de Agricultura, Tom Vilsack, anunció hoy que en 2015, los incendios forestales quemaron una superficie récord de 10.125.149 acres en todo Estados Unidos, superando el récord anterior establecido en 2006. El Secretario renovó el llamado al Congreso para que apruebe la Ley bipartidista de Financiamiento de Desastres por Incendios Forestales.
En 2015, hubo más de 50 incendios que superaron las 50.000 hectáreas cada uno; de ellos, 20 incendios superaron las 100.000 hectáreas cada uno. En 2015, más de 4.500 viviendas y otras estructuras fueron destruidas por incendios forestales y un total de 13 bomberos forestales, incluidos 7 bomberos del Servicio Forestal de los EE. UU., perdieron la vida en el cumplimiento de su deber.
Desde el año 2000, las temporadas de incendios se han prolongado y la frecuencia, el tamaño y la gravedad de los incendios forestales han aumentado. Los incendios de 2015 se extendieron por tierras federales, estatales y privadas, y Alaska, California, Oregón y Washington fueron los más afectados. Si bien el oeste sufrió la peor parte de los incendios, son los recursos de las agencias en todo el país, desde Nueva York hasta Arkansas y Florida, los que sienten el peso de un presupuesto del Servicio Forestal absorbido por los costos de extinción de incendios. El costo de la supresión de incendios forestales del Servicio Forestal alcanzó un récord de $243 millones en un período de una semana durante el pico de actividad de extinción en agosto. Con un récord del 52 por ciento del presupuesto del Servicio Forestal dedicado a actividades de extinción de incendios, en comparación con solo el 16 por ciento en 1995, el presupuesto de extinción de incendios del Servicio Forestal se agotó en 2015, lo que obligó al USDA a transferir fondos de los proyectos de restauración forestal que ayudarían a reducir el riesgo de incendios futuros, a fin de cubrir el alto costo de combatir los incendios.
"Estos incendios tienen costos humanos muy reales, ya que perdimos a siete miembros del equipo de extinción de incendios del Servicio Forestal en el cumplimiento de su deber y se perdieron 4.500 hogares. Nos tomamos muy en serio nuestro trabajo de proteger al público y, recientemente, el trabajo se ha vuelto cada vez más difícil debido a los efectos del cambio climático, las sequías crónicas y un entorno presupuestario limitado en Washington. El Congreso debe arreglar el presupuesto de incendios para evitar que una cantidad cada vez mayor del presupuesto operativo se destine a la extinción de incendios. Si no lo hace, habrá incendios más mortales y devastadores en el futuro", dijo el Secretario Vilsack.
"Si bien la noticia de que se quemaron más de 10 millones de acres es terrible, no es impactante y es probable que se sigan batiendo récords. En agosto, el Servicio Forestal había agotado sus fuerzas de extinción de incendios y había utilizado casi todos los equipos destinados a salvar vidas y proteger la propiedad, agotando el presupuesto del Servicio Forestal para la extinción de incendios y obligando a la agencia a comenzar a transferir recursos críticos de la restauración de senderos, la gestión de cuencas hidrográficas, la contratación y todas las demás áreas de su presupuesto. 2015 demostraría ser la temporada de incendios más cara en la historia de nuestro Departamento, con un costo de más de $2.6 mil millones solo en incendios".
"Por eso, el mes pasado ordené a nuestro personal que pusiera fin a la práctica de pedir prestado dinero para los incendios y frenara el crecimiento desmedido de los incendios como porcentaje del presupuesto del Servicio Forestal y, en su lugar, garantizara que todos los recursos del presupuesto de 2016 se gastaran de la manera prevista, como por ejemplo en el importante trabajo de restauración forestal que ayuda a minimizar los incendios forestales en primer lugar. El inquietante informe de hoy debería servir como un poderoso llamado a arreglar de una vez por todas cómo paga el Servicio Forestal la lucha contra los incendios. Con una temporada de incendios previsiblemente larga en el horizonte en 2016, las vidas, las propiedades y el futuro de nuestros bosques y pastizales están en juego. El Congreso debe solucionar este problema de una vez por todas".
El Servicio Forestal transfirió fondos en 7 de los últimos 14 años, mientras que en 6 de los últimos 14 años, el Departamento del Interior tuvo que transferir fondos. Los costos de preparación y extinción de incendios forestales ahora representan el 76 por ciento del presupuesto del programa de gestión de incendios forestales del Interior y, como en el caso del Servicio Forestal, reducen las cantidades de fondos disponibles para la gestión de combustibles y los esfuerzos de restauración. Estas actividades son esenciales para reducir los riesgos de incendios catastróficos, aumentar la resiliencia de las tierras para recuperarse de los incendios y proteger a las comunidades y la infraestructura.
La Administración propone que el Departamento del Interior y el Servicio Forestal puedan acceder a un ajuste discrecional del límite de desastres después de que el monto gastado en la extinción de incendios supere el 70 por ciento del promedio de 10 años. Esto se refleja en la propuesta bipartidista de Ley de Financiamiento de Desastres por Incendios Forestales (WDFA), que es neutral en términos presupuestarios y también cuenta con un amplio apoyo de las partes interesadas.
Este enfoque permite a las agencias invertir recursos adicionales en la restauración y gestión de bosques y pastizales. En el caso del Servicio Forestal, aumentaría la superficie tratada en 1 millón de acres al año y aumentaría la producción de madera en 300 millones de pies tablares al año. En el caso del Interior, aumentaría la cantidad de acres tratados anualmente en 500.000 acres y ayudaría a proteger tierras públicas como el ecosistema de la estepa de salvia.
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