WASHINGTON, 20 de agosto de 2014—El Secretario de Agricultura, Tom Vilsack, anunció hoy un nuevo informe que muestra que, a medida que el costo de combatir los incendios forestales ha aumentado rápidamente durante los últimos 20 años, los presupuestos para otros programas forestales, incluidos los que pueden ayudar a prevenir y mitigar los daños causados por los incendios, se han reducido sustancialmente. La asignación para la lucha contra incendios del Servicio Forestal ha aumentado rápidamente como proporción del presupuesto general del Servicio Forestal, aumentando del 16 por ciento en 1995 al 42 por ciento en la actualidad, lo que ha obligado a realizar recortes en otras áreas presupuestarias.
"El cambio climático, la sequía, la acumulación de combustible y los insectos y enfermedades están aumentando la gravedad de los incendios forestales catastróficos en los bosques de Estados Unidos", dijo Vilsack. "Para proteger al público, la parte del presupuesto del Servicio Forestal dedicada a combatir los incendios ha aumentado drásticamente en comparación con lo que era hace 20 años. Esto ha llevado a recortes sustanciales en otras áreas del presupuesto del Servicio Forestal, incluidos los esfuerzos para mantener los bosques saludables, reducir el riesgo de incendios y fortalecer las economías locales".
Vilsack señaló que, además de las reducciones presupuestarias descritas en el nuevo informe, los presupuestos de los programas no relacionados con los incendios del Servicio Forestal se ven afectados por el "endeudamiento por incendios". Los fondos gastados en la extinción de incendios han excedido la cantidad asignada en todos los años, excepto cuatro, desde el año 2000. En estos casos, el déficit se cubre mediante la transferencia o "tomando prestado" fondos adicionales de los programas del Servicio Forestal que ya se han recortado en los últimos 20 años. El Secretario Vilsack renovó su solicitud al Congreso para que se permita que un fondo de desastres existente proporcione recursos para combatir incendios catastróficos en los años en que los costos de los incendios del Servicio Forestal y del Departamento del Interior excedan la cantidad presupuestada por el Congreso, en lugar de obligar a pedir préstamos de programas no relacionados con los incendios.
"Las propuestas bipartidistas para financiar los incendios catastróficos como otros desastres naturales podrían ayudar a garantizar que los esfuerzos para hacer que los bosques sean más saludables y resistentes y apoyar las economías turísticas locales no se vean tan afectados como lo han sido en los últimos años", dijo Vilsack. "Estas propuestas no aumentan el déficit, solo hacen que el presupuesto sea más inteligente al permitir que los fondos existentes para desastres naturales se utilicen en casos de incendios forestales catastróficos".
El informe de hoy muestra hasta qué punto se han recortado los presupuestos de muchos programas del Servicio Forestal , incluso antes de que se produjeran los préstamos, para hacer frente al rápido aumento de los costos de extinción de incendios en los últimos 20 años. Por ejemplo:
- El financiamiento para el Programa de Manejo de Vegetación y Cuencas Hidrográficas –una piedra angular para las actividades de restauración y mejora de bosques, pastizales, suelos y agua, y un factor clave en la restauración posterior a incendios– se ha reducido en un 22 por ciento desde 2001. Esto ha reducido la capacidad del Servicio Forestal para prevenir y limitar la propagación de especies invasoras, que pueden debilitar la salud de los bosques y hacerlos más susceptibles a los incendios.
- Los gastos de mantenimiento y mejoras de capital en aproximadamente 21.600 sitios de recreación y 23.100 edificios de investigación y otros edificios administrativos se han reducido en dos tercios desde 2001.
- El apoyo a las actividades recreativas, patrimoniales y naturales que conectan al público con nuestras tierras naturales y apoyan el turismo y miles de empleos (los visitantes de los bosques nacionales contribuyeron con más de $13 mil millones a la economía de Estados Unidos cada año) se ha reducido en un 13 por ciento.
- La gestión del hábitat de la vida silvestre y la pesca se ha reducido en un 17 por ciento, lo que limita los esfuerzos de recuperación de las especies amenazadas y en peligro de extinción.
- La financiación de la investigación ha disminuido en más de 36 millones de dólares en el período de diez años que finalizó en 2013.
Si bien la dotación de personal contra incendios ha aumentado un 110 por ciento desde 1998, la dotación de personal dedicada a gestionar las tierras del Servicio Forestal Nacional ha disminuido un 35 por ciento durante el mismo período.
Vilsack dijo que el número promedio de incendios en tierras federales se ha más que duplicado desde 1980 y que el área total quemada anualmente se ha triplicado. Dijo que el cambio climático, el crecimiento de la población cerca de los bosques, la acumulación de maleza y combustible han aumentado drásticamente la gravedad de los incendios forestales y el costo de combatirlos.
La solicitud de Vilsack de cambiar la forma en que se financian los costos de los incendios catastróficos está incluida en el presupuesto propuesto por la Administración Obama y cuenta con el apoyo de un grupo bipartidista de legisladores. El cambio significa que en los años en que el costo de combatir los incendios forestales exceda el presupuesto de lucha contra incendios proporcionado al Servicio Forestal por el Congreso, se proporcionarían recursos adicionales de un fondo ya existente para ayudar a proporcionar fondos de emergencia para desastres naturales, en lugar de obligar al Servicio Forestal a tomar dinero de otros programas diseñados para proteger la salud de los bosques.
Para leer el informe completo, visite: http://www.fs.fed.us/sites/default/files/media/2014/34/nr-firecostimpact-082014.pdf
La misión del Servicio Forestal, parte del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, es mantener la salud, la diversidad y la productividad de los bosques y pastizales del país para satisfacer las necesidades de las generaciones presentes y futuras. La agencia administra 193 millones de acres de tierras públicas, brinda asistencia a los propietarios de tierras estatales y privadas y mantiene la organización de investigación forestal más grande del mundo. Las tierras públicas que administra el Servicio Forestal contribuyen con más de $13 mil millones a la economía cada año solo a través del gasto de los visitantes. Esas mismas tierras proporcionan el 20 por ciento del suministro de agua limpia del país, un valor estimado en $7.2 mil millones por año. La agencia tiene un papel directo o indirecto en la administración de aproximadamente el 80 por ciento de los 850 millones de acres forestales dentro de los Estados Unidos, de los cuales 100 millones de acres son bosques urbanos donde vive la mayoría de los estadounidenses.
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