LITTLE ROCK, Arkansas, 21 de mayo de 2014—El Secretario de Agricultura, Tom Vilsack, anunció hoy que se proporcionarán 33 millones de dólares en asistencia a agricultores y ganaderos para realizar mejoras de conservación que mejorarán la calidad del agua en 174 cuencas hidrográficas. El anuncio fue realizado en nombre del Secretario por la Subsecretaria Adjunta de Recursos Naturales y Medio Ambiente, Ann Mills, durante una reunión del Grupo de Trabajo sobre Hipoxia, celebrada esta semana en Little Rock, Arkansas.
"Este enfoque específico ofrece una manera de acelerar las inversiones voluntarias en conservación de tierras privadas para mejorar la calidad del agua y concentrar los fondos de monitoreo y evaluación de la calidad del agua donde más se necesitan", dijo Mills. "Cuando cientos de granjas toman medidas en una zona, una cuenca hidrográfica, puede marcar una diferencia real en la mejora de la calidad del agua".
La financiación se proporciona a través de la Iniciativa Nacional de Calidad del Agua (NWQI), administrada por el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS). Ahora en su tercer año, la NWQI se amplió para incluir más cuencas hidrográficas pequeñas en todo el país y se basa en esfuerzos para apuntar a la conservación de alto impacto en áreas como la cuenca del río Mississippi, el Golfo de México, la Bahía de Chesapeake y los Grandes Lagos.
Durante su visita a Arkansas para la reunión del grupo de trabajo sobre hipoxia, el subsecretario adjunto Mills visitó una granja para ver de primera mano cómo las técnicas de conservación de la calidad del agua están marcando una diferencia en la práctica. Arkansas tiene tres cuencas hidrográficas en el NWQI, todas las cuales drenan hacia el río Mississippi y el golfo de México.
Con la ayuda de socios a nivel local, estatal y nacional, el NRCS identificó cuencas hidrográficas prioritarias en cada estado donde las inversiones en conservación en las granjas generarán los mayores beneficios en materia de calidad del agua. Las agencias estatales de calidad del agua y los socios locales también brindan asistencia con la planificación de cuencas hidrográficas, fondos adicionales y asistencia para la conservación, junto con actividades de divulgación para agricultores y ganaderos. A través de NWQI, estas asociaciones están creciendo y ofrecen un modelo para el trabajo colaborativo en otras cuencas hidrográficas.
"El objetivo de colaboración es garantizar que las personas y la vida silvestre tengan agua limpia y segura", dijo el jefe del NRCS, Jason Weller. "Mejorar la calidad del agua lleva tiempo, pero al trabajar juntos y aprovechar nuestra asistencia técnica y financiera, podemos ayudar mejor a los agricultores y ganaderos a tomar medidas voluntarias para mejorar la calidad del agua y, al mismo tiempo, mantener o mejorar la productividad agrícola".
Los propietarios de tierras que cumplan con los requisitos recibirán asistencia en virtud del Programa de Incentivos de Calidad Ambiental para instalar sistemas de conservación que ayuden a evitar, atrapar y controlar la escorrentía en estas cuencas hidrográficas de alta prioridad. Estas prácticas pueden incluir la gestión de nutrientes, cultivos de cobertura, sistemas de cultivo de conservación, franjas de filtración y, en algunos casos, el monitoreo de la calidad del agua en los bordes de los campos.
A través de varios procesos diferentes, el NRCS y sus socios miden los efectos de las prácticas de conservación en la calidad del agua. El monitoreo en los límites del campo y una herramienta del NRCS, el Índice de calidad del agua para la escorrentía agrícola , ayudan a los propietarios de tierras a evaluar el impacto positivo de sus esfuerzos de conservación.
El NRCS ha ayudado a los agricultores a instalar estaciones de monitoreo para medir la eficacia de los sistemas de conservación. Arkansas tiene 14 estaciones de monitoreo en los bordes de los campos, que ayudan a enfocar el tipo correcto de conservación en los acres adecuados para mejorar la calidad del agua.
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