WASHINGTON, 24 de mayo de 2012 - El subsecretario de Agricultura, Kevin Concannon, anunció hoy nuevas medidas para reducir aún más el fraude en el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés) del USDA como parte de la campaña en curso de la administración Obama para reducir el desperdicio. Las nuevas medidas ayudarán a erradicar el desperdicio, el fraude y el abuso para que los fondos federales se inviertan de manera inteligente al brindarles a los estados nuevas herramientas para examinar las solicitudes excesivas de reemplazo de tarjetas de beneficios. La ley actual carece de la flexibilidad necesaria para que los estados se comuniquen con los hogares para obtener información sobre solicitudes de reemplazos múltiples, que en algunos casos pueden indicar una actividad fraudulenta.
"Existen muchas razones legítimas para reemplazar las tarjetas y la gran mayoría de los beneficiarios cumplen las normas", dijo Concannon, subsecretario de Agricultura para Alimentos, Nutrición y Servicios al Consumidor. "Pero nos preocupa que algunos actores malintencionados estén utilizando tarjetas de reemplazo para intercambiar los beneficios del SNAP por dinero en efectivo, lo que comúnmente se conoce como tráfico de personas".
La trata de personas es una actividad ilegal que se castiga con la descalificación del programa, multas e incluso un proceso penal. En los últimos 15 años, el FNS ha implementado agresivamente una serie de medidas para reducir la prevalencia de la trata de personas en el SNAP del 4 por ciento al 1 por ciento.
La norma propuesta ofrece a los estados la opción de exigir a los beneficiarios del SNAP que se pongan en contacto con el estado cuando haya habido una cantidad excesiva de solicitudes de reemplazos en un año. La propuesta permite a los estados establecer el umbral para el contacto, pero estipula que no debe ser inferior a cuatro solicitudes en el período de 12 meses anterior a las solicitudes. Esto brindará a los estados la oportunidad de determinar si la solicitud es legítima o requiere una investigación más profunda, dijo Concannon. Los estados que utilicen la opción también deben asegurarse de proteger a las personas vulnerables que pierden sus tarjetas pero no están cometiendo fraude. La norma propuesta está disponible en el sitio web del Servicio de Alimentos y Nutrición y se publicará en el Registro Federal para comentarios públicos en un futuro próximo.
El USDA continúa trabajando con socios locales, estatales y federales para erradicar el fraude, el desperdicio y el abuso en el programa SNAP, también conocido como cupones de alimentos. Recientemente, el USDA envió cartas a los directores ejecutivos de Craigslist, EBay, Facebook y Twitter para reiterar la necesidad de ayudar a prevenir la venta o compra ilegal de beneficios SNAP en sus sitios web. La norma propuesta también codifica la política actual de que tales intentos de venta constituyen violaciones de tráfico de personas.
"Estamos comprometidos a cumplir con los más altos estándares de responsabilidad en lo que respecta a proteger el dinero de los contribuyentes y mejorar la integridad de SNAP", dijo Concannon. "Los estadounidenses siguen apoyando la ayuda a las familias en dificultades para que puedan poner comida en la mesa, pero quieren saber que el dinero de los contribuyentes se está gastando de manera inteligente".
Concannon también publicó hoy los resultados del segundo trimestre del año fiscal 2012 del trabajo del USDA en la lucha contra la actividad fraudulenta en las tiendas minoristas de SNAP, contando las medidas finales para sancionar o descalificar a los minoristas que violan las reglas del programa. En ese trimestre, el personal del USDA tomó medidas finales para:
- Imponer sanciones, mediante multas o inhabilitaciones temporales, a más de 198 comercios que violaron las normas del programa; y
- Descalificar permanentemente más de 366 tiendas por traficar con beneficios SNAP (es decir, intercambiar beneficios SNAP por dinero en efectivo).
El Departamento de Alimentos, Nutrición y Servicios al Consumidor del USDA está desarrollando actualmente sanciones y penalidades más severas para los minoristas fraudulentos y el próximo trimestre anunciará medidas adicionales para garantizar que las personas descalificadas permanentemente no participen en SNAP en otros estados.
SNAP, la primera línea de defensa del país contra el hambre, ayuda a poner comida sobre la mesa para millones de familias e individuos de bajos ingresos todos los meses. Es el mayor de los 15 programas de asistencia nutricional del USDA y nunca ha sido más crucial para la lucha contra el hambre. SNAP es un complemento vital para el presupuesto mensual de alimentos de más de 46 millones de personas de bajos ingresos. Casi la mitad de los participantes de SNAP son niños y más del 40 por ciento de los beneficiarios viven en hogares con ingresos.
Para obtener más información sobre las iniciativas del USDA para combatir el fraude, visite el sitio web Stop SNAP fraud en http://www.fns.usda.gov/snap/fraud.htm . Para obtener más información sobre los programas de asistencia nutricional del USDA, visite el sitio web del Servicio de Alimentos y Nutrición del USDA en www.fns.usda.gov .
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