WASHINGTON, 14 de marzo de 2012— El Secretario de Agricultura, Tom Vilsack, anunció hoy que se están realizando amplios esfuerzos de divulgación para evaluar los daños y ayudar a las comunidades rurales del Medio Oeste y del Sur a raíz de las recientes tormentas mortales.
"Estas tormentas golpearon el corazón mismo de las zonas rurales de Estados Unidos", dijo Vilsack. "Los miembros del personal regional y local del USDA están en primera línea, han trabajado todos los días desde que azotaron las tormentas y para muchos es algo personal: viven y trabajan junto a las víctimas. He ordenado que se utilicen al máximo nuestra experiencia y nuestros recursos".
Además de evaluar los daños a los proyectos financiados por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA Rural Development), que abarcan los programas de Comercio e Industria, Energía, Vivienda e Instalaciones Comunitarias, los funcionarios de la agencia están buscando formas de ayudar a cientos de personas desplazadas de sus hogares. En las comunidades rurales, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA Rural Development) proporciona a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) información periódica sobre la disponibilidad de unidades vacías en complejos de viviendas multifamiliares financiados por la agencia. En caso de desastres, los residentes desplazados pueden recibir prioridad de colocación en unidades vacías.
Vilsack dijo que los trabajadores del circuito de agua rural del USDA están trabajando con el personal de las asociaciones de agua rural nacionales y estatales en todos los estados devastados por el tornado para ayudar a evaluar los daños y a las comunidades a restablecer sus sistemas. Esto es fundamental para la salud y la seguridad de las comunidades rurales.
El Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) ofrece una variedad de recursos para los estados y las personas afectadas por los recientes desastres. Las personas también pueden solicitar otros tipos de asistencia federal para desastres en www.disasterassistance.gov .
Ahora se prevé que el incidente sea el primer desastre de mil millones de dólares de 2012. El recuento actual de tornados confirmados de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica del 2 de marzo asciende a 42, con daños reportados en Alabama, Georgia, Indiana, Kentucky, Mississippi, Carolina del Norte, Ohio, Carolina del Sur, Tennessee, Virginia y Virginia Occidental. Las velocidades del viento oscilaron entre 60 millas por hora y 174 millas por hora en el condado de Jefferson, Indiana, donde el Servicio Meteorológico Nacional informó que una gran fábrica fue "despejada hasta su losa de cimentación con pernos de anclaje doblados en la dirección de la tormenta".
Otras agencias del USDA también participan en las tareas de recuperación. Después del desastre, el Servicio de Alimentos y Nutrición (FNS) del USDA aprobó la solicitud de Indiana para operar un Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria para Desastres (SNAP) para 11 códigos postales en los seis condados declarados como zonas de desastre por el presidente. El FNS también aprobó la solicitud de Kentucky para permitir el uso de los beneficios del SNAP para comprar alimentos calientes de los minoristas autorizados del SNAP en todos los condados de Kentucky que han recibido o recibirán una Declaración Presidencial de Desastre que incluye asistencia individual. El FNS aprobó solicitudes de exención relacionadas con el desastre para extender el plazo para que los hogares del SNAP informen la pérdida de alimentos en los condados afectados de Alabama, Illinois, Indiana y Kentucky. Se proporcionaron aproximadamente 11.000 libras de alimentos del USDA a la Iglesia Comunitaria Henryville en el condado de Clarke, Indiana, para apoyar los esfuerzos para alimentar a los desplazados por los tornados.
A principios de este mes, el Secretario Vilsack anunció $19,7 millones de asistencia financiera y técnica a través del programa de Protección de Cuencas de Emergencia (EWP) del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) para ayudar a las comunidades a reconstruir y reparar los daños causados por inundaciones, sequías y otros desastres naturales.
La Agencia de Servicios Agrícolas (FSA) recuerda a los productores en áreas dañadas por tormentas que documenten cualquier pérdida o daño a su granja o sus tierras en caso de que haya fondos disponibles que cubran esa pérdida.
La FSA también proporciona fondos a través del Programa de Préstamos de Emergencia (EM) para ayudar a los productores a recuperarse de las pérdidas físicas y de producción debidas a desastres naturales. Los productores de estos condados serán elegibles para estos préstamos si el condado es declarado condado de desastre presidencial o secretarial. Los fondos de los préstamos de emergencia se pueden utilizar para restaurar o reemplazar propiedades esenciales; pagar la totalidad o parte de los costos de producción asociados con el año del desastre; pagar los gastos básicos de vida de la familia; reorganizar la operación agrícola; y refinanciar ciertas deudas.
El Programa de Conservación de Emergencia (ECP, por sus siglas en inglés) de la FSA ofrece financiamiento de emergencia y asistencia técnica a agricultores y ganaderos para rehabilitar tierras agrícolas dañadas por desastres naturales y para implementar medidas de conservación de agua de emergencia en períodos de sequía severa. Sujeto a la disponibilidad de fondos, el ECP puede utilizarse para ayudar con la remoción de escombros y la reparación de tierras agrícolas dañadas.
El USDA, a través de su área de misión de Desarrollo Rural, administra y gestiona programas de vivienda, infraestructura y servicios comunitarios y comerciales a través de una red nacional de oficinas estatales y locales. El Desarrollo Rural tiene una cartera activa de más de 165 mil millones de dólares en préstamos asequibles y garantías de préstamos. Estos programas están diseñados para mejorar la estabilidad económica de las comunidades rurales, las empresas, los residentes, los agricultores y los ganaderos y mejorar la calidad de vida en las zonas rurales de Estados Unidos.
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