La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) celebra su “Primer Día Internacional de Concienciación sobre la Pérdida y el Desperdicio de Alimentos ” el 29 de septiembre de 2020. Como Enlace sobre Pérdida y Desperdicio de Alimentos del USDA, quiero destacar algunos de los mensajes de concienciación de la FAO.
- La pandemia de COVID-19 pone de relieve que ahora tenemos la oportunidad de repensar la forma en que producimos, manipulamos y desperdiciamos nuestros alimentos.
La primavera pasada, cuando las tasas de coronavirus aumentaron, muchos restaurantes, hoteles y servicios de comida cerraron, lo que de repente desaceleró la demanda de alimentos en ese sector, el destino de aproximadamente el 50-60 por ciento del suministro de alimentos de Estados Unidos, antes de la COVID. Mientras tanto, la demanda de alimentos en las tiendas de comestibles y los servicios de entrega aumentó a medida que los consumidores recurrieron a estos puntos de venta para satisfacer sus necesidades alimentarias. Este desajuste temporal entre la demanda y la oferta tuvo repercusiones en cada paso de la cadena de suministro de alimentos y resultó en una cantidad no cuantificada de desperdicio de alimentos.
La industria alimentaria tuvo que adaptarse rápidamente y superar desafíos simultáneos, como cambios en la demanda (por ejemplo, mayor demanda de frutas y verduras enlatadas), cambios en la oferta (por ejemplo, menor disponibilidad de algunos productos importados), logística (por ejemplo, capacidad de refrigeración para almacenar el exceso de alimentos) y necesidades de envasado (por ejemplo, cambiar la producción y el envasado de contenedores de tamaño de restaurante a contenedores de tamaño familiar). La industria alimentaria se recuperó e hizo ajustes para hacer llegar los alimentos no vendidos ni consumidos, pero saludables, a los bancos de alimentos y otros grupos de lucha contra el hambre que atienden a los necesitados. Muchas de estas iniciativas acabaron reduciendo el desperdicio de alimentos. Por ejemplo, Kroger Co. amplió su Programa de Rescate de Productos Lácteos para redirigir el excedente de leche de las granjas a los bancos de alimentos, mientras que Publix Super Markets redirigió el exceso de leche y productos agrícolas.
El gobierno de Estados Unidos respondió al COVID con una amplia gama de esfuerzos. Una respuesta del USDA es el programa de cajas de alimentos Farmers to Families , que compra hasta $4 mil millones en productos agrícolas frescos, lácteos y cárnicos de productores estadounidenses para entregarlos a bancos de alimentos y otras organizaciones sin fines de lucro que atienden a estadounidenses necesitados. Los esfuerzos de base también están respondiendo al desafío actual. Cuando los campus universitarios cerraron a principios de este año, los estudiantes universitarios fundaron el Proyecto FarmLink para llevar el exceso de productos agrícolas de las granjas a los bancos de alimentos. Hasta la fecha, han trasladado más de 10 millones de libras de alimentos. Muchos de estos esfuerzos del sector privado y público resultaron en una triple victoria que ayudó a: (1) los agricultores y el sistema alimentario de Estados Unidos, (2) alimentar a las personas necesitadas mediante el aumento de las donaciones de alimentos y (3) reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos (FLW).
Desde la llegada de la COVID-19, los datos de las encuestas han demostrado que los consumidores están añadiendo más espacio de almacenamiento en frío, aprendiendo nuevas recetas y técnicas de cocina y perfeccionando sus habilidades de planificación de comidas. En el proceso, es posible que se estén volviendo más conscientes de los alimentos que desperdician y de su valor. Antes de la COVID-19, el USDA estimaba que cada año, la familia estadounidense promedio de cuatro miembros pierde $1,500 por alimentos no consumidos. El tiempo dirá si los nuevos hábitos alimentarios llegaron para quedarse.
Un aspecto positivo es que la COVID-19 ha puesto de relieve que todos estamos interconectados con el suministro de alimentos y que los consumidores, las organizaciones alimentarias y el gobierno pueden desempeñar un papel en la reducción del desperdicio de alimentos. Con una mayor conciencia y nuevas experiencias en la reducción del desperdicio de alimentos, existe una oportunidad sin precedentes de hacer avances reales en la reducción del desperdicio de alimentos.
- Reducir las pérdidas y el desperdicio de alimentos constituye un medio poderoso para fortalecer nuestros sistemas alimentarios.
En los Estados Unidos, más de un tercio de todos los alimentos disponibles no se consumen debido a pérdidas o desperdicios. Cuando se desperdician alimentos, también se desperdician la tierra, el agua, la mano de obra, la energía y otros insumos que se utilizan para producir, procesar, transportar, preparar, almacenar y desechar los alimentos desechados. Estos recursos podrían haberse utilizado para producir algo más de valor para la sociedad. Reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos es una herramienta fundamental para fortalecer nuestros sistemas alimentarios y tanto el sector privado como el público están tomando medidas. Los miembros de la industria alimentaria están encontrando o adoptando nuevas formas de operar (por ejemplo, un aumento de los pedidos en línea, la entrega a domicilio y la recogida en la acera con ofertas de tamaño familiar). Algunas de estas actividades también reducen el desperdicio de alimentos, como una mejor gestión de inventario para agilizar el proceso de pedidos y la planificación de la producción. Además de hacer llegar el exceso de alimentos saludables a quienes los necesitan, la industria alimentaria puede evitar que el exceso de alimentos que queda termine en vertederos, que es el peor escenario en la jerarquía de recuperación de alimentos, ya que todo el valor incorporado a los alimentos se arroja al suelo. En cambio, la industria alimentaria puede trabajar en conjunto y con otros socios para garantizar que este exceso de alimentos se convierta en alimento para animales o abono, se utilice para generar energía o se use para fabricar otros productos valiosos.
Los gobiernos federales y estatales también tienen un papel que desempeñar en la facilitación y el fortalecimiento de la resiliencia de la cadena de suministro. Por ejemplo, durante la pandemia, el USDA y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) han estado monitoreando de cerca la cadena de suministro de alimentos para detectar la escasez en colaboración con la industria y otros socios federales y estatales. El USDA y la FDA están en contacto regular con los fabricantes de alimentos y las tiendas de comestibles y han emitido pautas para garantizar la flexibilidad regulatoria para redirigir de manera segura los alimentos que normalmente se comprarían a granel en los establecimientos de alimentos y los restaurantes, como los huevos y la harina, directamente a los consumidores. Estos esfuerzos también han evitado el desperdicio de alimentos.
- La innovación, las tecnologías y la infraestructura son fundamentales para aumentar la eficiencia de los sistemas alimentarios y reducir las pérdidas y el desperdicio de alimentos.
Las tecnologías y la infraestructura son importantes para prolongar la vida útil y la salubridad de los alimentos y hacer que lleguen a los mercados y, en última instancia, a los consumidores de manera eficiente. Algunos ejemplos de estas tecnologías son las tecnologías de cadena de suministro con control de temperatura y los envases de última generación . Algunos ejemplos de infraestructura son las redes de transporte de alimentos y los centros logísticos de cadena de frío.
La innovación es un factor importante para reducir el desperdicio de alimentos. La innovación puede ayudar a estimular el desarrollo económico y el crecimiento del empleo al convertir el desperdicio de alimentos en una oportunidad económica. El Programa Nacional sobre Calidad de Productos y Nuevos Usos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del USDA apoya la innovación al realizar investigaciones sobre nuevas tecnologías que reducen el deterioro de los alimentos frescos y desarrollan nuevos productos a partir de materiales de desecho en las instalaciones de procesamiento de alimentos. Por ejemplo, esta investigación ha llevado a la patente, la concesión de licencias y la comercialización de varios productos alimenticios nuevos, incluidas barras, wraps y bocadillos de frutas y verduras deshidratadas hechos de productos no comercializables que normalmente se desecharían. Esta investigación se realiza a menudo en colaboración con socios de la industria y académicos.
En febrero de 2020, el USDA anunció la Agenda de Innovación Agrícola (AIA), un esfuerzo de todo el departamento para alinear mejor los recursos, programas e investigaciones del USDA para brindarles a los agricultores las herramientas que necesitan para tener éxito. La misión es aumentar la producción agrícola de los EE. UU. para ayudar a satisfacer la demanda futura, al tiempo que se reduce a la mitad la huella ambiental de la agricultura estadounidense. La Agenda de Innovación Agrícola tiene objetivos específicos sobre la calidad del agua, el secuestro de carbono, la energía renovable y la reducción del desperdicio de alimentos. Exige avanzar en nuestro trabajo hacia el objetivo de los Estados Unidos de reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos en un 50 por ciento en los Estados Unidos para el año 2030, a partir de la línea de base de 2010. En el marco de esta agenda, el USDA anunció recientemente que está buscando aportes del sector público y privado sobre las tecnologías y prácticas más innovadoras que se puedan implementar fácilmente en toda la agricultura estadounidense.
En resumen, ahora tenemos la oportunidad de repensar la forma en que producimos, manipulamos y desperdiciamos nuestros alimentos. En conjunto, las acciones de reducción del desperdicio de alimentos por parte de las personas, las empresas alimentarias y el gobierno pueden marcar una diferencia en nuestro esfuerzo por alcanzar nuestro objetivo nacional de reducir el desperdicio de alimentos a la mitad para 2030. En el proceso, la reducción del desperdicio de alimentos puede ayudar a fortalecer nuestros sistemas alimentarios.
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