El gallo de las praderas menor y su hábitat están volviendo a aparecer gracias a un programa de conservación del USDA. Esta ave que vive en el suelo alguna vez fue abundante en las Grandes Llanuras del sur, y vivía en partes de Kansas, Colorado, Oklahoma, Nuevo México y Texas. Pero en los últimos 150 años, debido a la migración y el asentamiento humanos, la población del gallo de las praderas menor ha disminuido en más del 90 por ciento y su área de distribución se ha reducido en más del 80 por ciento.
La principal amenaza que enfrenta el gallo de las praderas es la pérdida del hábitat necesario para su supervivencia, causada por la conversión de las praderas en tierras de cultivo, el pastoreo excesivo del ganado, la explotación de petróleo y gas, y la construcción de carreteras y líneas eléctricas.
Un estudio de la Universidad Estatal de Oklahoma concluyó recientemente que las tierras inscritas en el Programa de Reservas para la Conservación (CRP, por sus siglas en inglés) de la Agencia de Servicios Agrícolas mejoran y aumentan el hábitat de la gallina de las praderas menor al proporcionar grandes áreas de pastizales y conectividad entre pastizales. Se descubrió que las aves rara vez se desplazan más de 0,3 millas hacia o desde los sitios de descanso y, a escala del condado, la presencia de CRP parece aumentar la idoneidad del hábitat y la accesibilidad a los sitios de descanso. El estudio se resumió en un reciente informe Conservation Insight (PDF, 1,2 MB) del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS, por sus siglas en inglés).
Financiado por el Componente de Vida Silvestre del Proyecto de Evaluación de Efectos de Conservación (CEAP) del NRCS, el estudio investigó cómo la superficie de CRP influye en la idoneidad del hábitat de los gallos de las praderas menores y el uso que hacen las aves de la tierra. Los investigadores colocaron arneses de telemetría satelital en las espaldas de 104 gallos de las praderas menores de 2013 a 2016 en todo el condado de Beaver, Oklahoma, para rastrear cómo las aves usaban el espacio y se movían en áreas con diferentes cantidades de tierra de CRP. Los movimientos de las aves se evaluaron a escala de pastizales individuales, de condado y de distribución. Las ubicaciones de las aves se recopilaron a partir de GPS y ciencia ciudadana (como la base de datos eBird ) y se usaron para determinar la idoneidad del hábitat tanto a nivel de distribución como de condado, mientras que las ubicaciones de GPS y los patrones de movimiento de las aves (es decir, los movimientos entre ubicaciones consecutivas) se usaron para evaluar el uso del espacio en relación con la tierra de CRP a nivel de condado y pastizal.
El estudio demostró que, dados los limitados movimientos de las aves, los beneficios del hábitat varían según la disposición espacial del CRP en el paisaje, por lo que un mosaico de CRP, áreas de distribución nativa y tierras de cultivo puede satisfacer mejor las necesidades del gallo de las praderas menores. Otro hallazgo alentador es que, a escala de pastizales, el pastoreo controlado de tierras de CRP no influye negativamente en los movimientos de las aves ni en la selección del hábitat y parece compatible con el objetivo de conservación de proporcionar hábitat al gallo de las praderas menores.
En muchos sentidos, las aves que viven en el suelo no se diferencian de sus contrapartes que anidan en los árboles, a salvo por encima de muchos depredadores. Al igual que sus parientes que vuelan a gran altura, las aves que viven en el suelo necesitan alimento, agua y refugio para sobrevivir. El estudio de la Universidad Estatal de Oklahoma muestra que el CRP puede ayudar a preservar y restaurar lo que el gallo de las praderas menor necesita para sobrevivir y prosperar.
El CRP es uno de los varios programas que ofrece el USDA que pueden ayudar a los productores a gestionar el hábitat de la gallina de las praderas. Los productores pueden obtener más información comunicándose con su Centro de servicio local.
El CRP, que se convirtió en ley en 1985, es uno de los programas de conservación de tierras privadas más grandes de los Estados Unidos. En un principio, su objetivo principal era controlar la erosión del suelo y, potencialmente, estabilizar los precios de los productos básicos sacando de la producción tierras marginales. El programa ha evolucionado con los años y ha proporcionado muchos beneficios económicos y de conservación. Este mes, el programa celebra su 35.º aniversario.
Bob Sowers es especialista en gestión de información del NRCS en Beltsville, Maryland. Puede comunicarse con él en robert.sowers@usda.gov .
