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Montar a caballo en Montana ayuda a los ganaderos y mitiga los conflictos


Publicado:
November 10, 2020 at 9:29 AM
Jessianne Castle de USDA APHIS Wildlife Services con su caballo, Thyme
Jessianne Castle, del Servicio de Vida Silvestre del USDA APHIS, con su caballo, Thyme, en las montañas Salish del noroeste de Montana. Castle pasó cuatro meses cabalgando por la cordillera durante el verano para buscar señales de depredadores en las montañas donde pastaba el ganado. Crédito de la foto: USDA

La plateada luz de la luna, que bañaba el prado de Montana, proyectaba largas sombras sobre la hierba. Esa noche, no necesitaba el suave sonido de la campana de pastoreo para saber dónde pastaban los caballos. Mi caballo de patas largas era tan blanco plateado como la luna llena. El lejano mugido de las vacas en el prado me confirmó que todo estaba bien. En algún lugar a lo lejos, una manada de lobos probablemente estaba haciendo rondas vespertinas, pero esa noche probablemente no visitarían ese prado. Subí al cuarto de aperos de mi remolque para caballos y me metí en mi saco de dormir mientras mis perros se abrían paso para mi llegada. A la mañana siguiente, me levantaría al amanecer y me dirigiría hacia el sonido del ganado.

Gracias a una colaboración única entre agencias federales, departamentos estatales, organizaciones regionales sin fines de lucro y personas locales, este verano estuve montando a caballo como empleado federal del Servicio de Vida Silvestre del USDA, ayudando a gestionar a los carnívoros como un recurso público y a proporcionar un servicio a los ganaderos. Pasé cuatro meses en las montañas Salish del noroeste de Montana, la mayor parte del tiempo a lomos de un caballo. De lunes a viernes, acampaba en el bosque, montando a caballo por viejos caminos forestales y senderos para vacas. Mi tarea era amplia: controlar a las vacas e informar sobre cualquier lesión o enfermedad que pudiera atraer a los depredadores; buscar cadáveres para que los ganaderos pudieran retirarlos y solicitar un reembolso si habían sido asesinados por lobos, osos pardos o leones; y realizar un estudio para detectar depredadores e informar de su presencia a los ganaderos para que puedan gestionar mejor su ganado. Además de mis ojos en el terreno, mi presencia cerca del ganado podía resultar otro elemento disuasorio para los depredadores. Como una especie de pastor moderno, la monta a caballo ha surgido como una herramienta más en el cinturón de herramientas para reducir la cantidad de ganado perdido por lobos y osos pardos.

El Bosque Nacional Kootenai tiene una larga historia de pastoreo. Los ganaderos han arrendado derechos al Servicio Forestal del USDA para que el ganado pastara allí durante más de 100 años. La tierra proporciona a los productores forraje vital para el verano, algo que puede marcar la diferencia en el sostenimiento de las operaciones. Pero con la recuperación de las poblaciones de lobos y osos pardos desde los mínimos del siglo XIX, las pérdidas de ganado a causa de los depredadores son una realidad para muchos productores de Montana.

Las vacas son expertas en desaparecer: se esconden entre los árboles y desaparecen. Pero dejan una historia a su paso: huellas, hierba destrozada, estiércol. Los animales del bosque también dejan pistas: excrementos de lobo, huellas de oso, pelo, huesos, carroña... todo ello nos permite vislumbrar la vida de misteriosos depredadores. Busqué estas señales e informé a los ganaderos de lo que vi.

Coloqué cámaras de vida silvestre en senderos y caminos cerrados donde los excrementos y las boñigas de vaca indicaban que habían pasado depredadores y vacas. Había cachorros de oso y sus madres, familias de lobos, coyotes y, ocasionalmente, algún puma. Este año no encontré ningún cadáver de bovino, pero encontré puntos calientes por donde pasaban lobos y vacas, lo que me animó a pasar aún más tiempo en esas áreas.

Mi temporada terminó a fines de septiembre, cuando el clima más frío hizo que las vacas bajaran de las montañas. Su estadía en el bosque había terminado, al igual que la mía. Al recordar mi estadía allí, vuelvo a una pregunta: ¿cómo garantizamos que las condiciones sean habitables para las personas y la vida silvestre? Un estudio en curso del Servicio de Vida Silvestre del USDA para evaluar la efectividad de la conducción de ganado en pastizales para ayudar a mitigar los conflictos de los productores con los depredadores podría eventualmente brindar respuestas, y se espera un informe provisional sobre los esfuerzos y el impacto de esta temporada en los próximos meses.

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