En las afueras de Beaufort, Carolina del Sur, se encuentra la remota y desbordante isla de Santa Helena, donde los agricultores Gullah trabajan arduamente. Durante años, la comunidad Gullah Geechee, un grupo étnico afroamericano ubicado en la región baja de los Estados Unidos, ha luchado para ganarse la vida con su mayor activo: su tierra.
Pero con la ayuda de una cooperativa, las cosas están cambiando.
“Los pequeños agricultores dejaron de producir porque no podían encontrar un mercado al que salir”, dijo York Glover, secretario de la junta directiva de la cooperativa de agricultores de Gullah. “Con la cooperativa, como nos centraremos en la comercialización, ofreceremos ese tipo de servicio a los agricultores. Creo que va a revitalizar la agricultura en esta comunidad”.
La cooperativa de agricultores de Gullah se formó hace 12 años y apoya a los agricultores locales ayudándolos a comercializar sus productos y a ganarse la vida de manera viable. A diferencia de una estructura empresarial típica, las cooperativas son propiedad de personas o miembros que utilizan sus servicios y están bajo su control. Juntos, los miembros acceden a mercados y servicios a los que no podrían acceder como individuos y comparten las ganancias.
Para los agricultores de Gullah en Santa Helena, formar una cooperativa les permitió acceder a un mercado más amplio. Recientemente, se asociaron con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y abrieron una planta de procesamiento de 10.000 pies cuadrados . A menudo, las cooperativas se forman para reducir los costos para los miembros, mejorar la calidad del producto y aumentar los ingresos. La estructura empresarial cooperativa puede ayudar a los miembros a generar riqueza y aumentar el poder económico de una comunidad.
Las cooperativas agrícolas operan en 9.500 localidades en 50 estados y tienen una larga trayectoria como modelo empresarial resiliente y sostenible. Pero las cooperativas operan en más que solo la industria agrícola. De hecho, las cooperativas brindan algunos de los servicios más vitales para las comunidades rurales, incluidos la atención médica, la vivienda, Internet y la conectividad electrónica, y mucho más. Más de 30.000 cooperativas operan en todo Estados Unidos y representan más de 2 millones de empleos, cuentan con alrededor de 350 millones de miembros y generan $660 mil millones en ingresos anuales.
El Departamento de Desarrollo Rural del USDA continúa colaborando con las cooperativas para satisfacer las necesidades de sus miembros, cubrir las necesidades del mercado y crear oportunidades. Este Mes Nacional de las Cooperativas, lea sobre los mitos comunes que rodean a las cooperativas y visite la página del programa de Servicios Cooperativos del Departamento de Desarrollo Rural del USDA para obtener más información sobre los programas del Departamento de Desarrollo Rural del USDA que ayudan a las comunidades a iniciar, desarrollar o mantener una cooperativa.
