Muchos afirman que 2020 ha sido un año de caos y calamidad, pero para una ardilla poco común, podría ser un año de esperanza y nuevos comienzos. La ardilla zorro de Delmarva (DFS) es una subespecie de ardilla zorro que se encuentra en la costa este de Maryland, el sur de Delaware y Virginia. Esta ardilla regordeta y lenta con su tamaño característico y su pelaje blanco plateado se ha convertido en una historia de éxito de conservación en Maryland. La pérdida de hábitat junto con otros factores aditivos la llevaron a la lista federal de especies en peligro de extinción en 1967. Los esfuerzos de protección y gestión beneficiaron a la DFS y, en 2015, las poblaciones alcanzaron límites estables y fueron eliminadas oficialmente de la lista en Maryland. En partes de Delaware, las poblaciones de DFS no fueron tan prolíficas y los números comenzaron a disminuir con el tiempo, dejando solo unas pocas poblaciones pequeñas.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Delaware (DFW) trasladó ardillas al estado a mediados de los años 80, pero varias condiciones impidieron el éxito. Con las lecciones aprendidas y una nueva estrategia, el DFW se propuso una vez más complementar las poblaciones en el estado. El DFW, en colaboración con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, el Refugio Nacional de Vida Silvestre Blackwater, el Departamento de Recursos Naturales de Maryland, el Servicio de Vida Silvestre del USDA (USDA-WS) y otros socios, desarrolló un plan para trasladar ardillas del DFS a áreas aprobadas en Delaware.
Se le pidió al USDA-WS que atrapara y transportara a las ardillas desde Maryland a sus nuevos hogares en Delaware. La asociación se centró en la primera ronda de ardillas en el otoño de 2020 en tierras privadas destinadas a la tala de madera. A mediados de septiembre, los equipos del USDA-WS colocaron 61 trampas de jaula con cebos precargados con mazorcas de maíz, nueces pecanas y/o nueces. El 22 de septiembre de 2020, los especialistas colocaron cebos y trampas con el objetivo de capturar 15 individuos, tanto machos como hembras, de acuerdo con los protocolos de captura. En dos días, el USDA-WS había atrapado 20 ardillas zorro de Delmarva, lo que excedió la cantidad necesaria para la reubicación.
El personal del USDA-WS cubrió cada trampa ocupada para reducir el estrés y luego convenció a las ardillas de que entraran en una funda de tela pesada para contenerlas y manipularlas, lo que evitó el riesgo de lesiones tanto para las ardillas como para los especialistas. Luego se determinó el sexo de las ardillas, se les determinó la edad, se les pesó y se evaluaron atributos como el estado del pelaje y la presencia de enfermedades. Las ardillas seleccionadas se colocaron en cajas nido y se las llevó al Área de Vida Silvestre Assawoman en el sur de Delaware, donde el personal de vida silvestre del estado esperaba ansiosamente su llegada.
Las ardillas se mantuvieron en las cajas nido durante la noche para darles tiempo de descansar y recuperarse de la captura y el transporte. A la mañana siguiente, cada ardilla recibió una etiqueta de identificación (similar a un microchip), se le colocó un collar de radio y regresó a su caja nido. Las cajas nido con ardillas aseguradas de forma segura en su interior se colocaron en áreas con un hábitat ideal, como bosques abiertos y antiguos, predominantemente de pinos. Una vez posicionadas, se abrió la entrada de la caja. En la mañana del 23 de septiembre de 2020, el primer DFS se aventuró en los bosques del Área de Gestión de Vida Silvestre de Assawoman, rompiendo décadas de ausencia.
Los equipos de pesca y vida silvestre de Delaware pasarán los próximos meses siguiendo a estas 15 ardillas pioneras mientras se desplazan y finalmente se establecen en su nuevo hogar. No estarán solas por mucho tiempo, ya que el USDA-WS volverá a atrapar y transportar 15 ardillas DFS adicionales para ayudar a aumentar la población en la primavera de 2021. Los equipos del USDA-WS disfrutaron de la experiencia y están agradecidos de desempeñar un papel en un esfuerzo de conservación tan monumental.
