Los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del USDA están trabajando para crear más armas para combatir a una de las criaturas más peligrosas del reino animal: el mosquito.
Los mosquitos transmiten enfermedades como la malaria, el dengue, el virus del Nilo Occidental, la fiebre amarilla y el zika, que afectan a millones de personas en todo el mundo cada año. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades , los casos graves del virus del Nilo Occidental han aumentado en los Estados Unidos en casi un 25% desde 2008, y el dengue ha aumentado un 300% en todo el mundo en los últimos 30 años.
Las medidas de control de pesticidas químicos ayudan a reducir la población de mosquitos, pero según José Luis Ramírez , un entomólogo investigador en la unidad de Bioprotección de Cultivos del ARS en Peoria, Illinois, un enfoque integrado que agrega métodos culturales y biológicos es la mejor estrategia de mitigación.
Los pesticidas químicos pueden controlar rápidamente una población de plagas de insectos, pero las desventajas incluyen la persistencia en el medio ambiente y la resistencia a los insecticidas de los insectos objetivo. Las ventajas del control microbiano incluyen la reducción del uso de pesticidas químicos, la mejora de la calidad de los cultivos y la reducción de la contaminación ambiental.
“Los mosquitos transmiten enfermedades a los seres humanos, a las mascotas y al ganado”, afirmó Ramírez. “El control no químico ofrece una alternativa respetuosa con el medio ambiente para reducir el impacto de los mosquitos en la salud animal y las pérdidas económicas anuales en la agricultura estadounidense”.
Ramírez y sus colegas están evaluando hongos y bacterias que ya existen en la naturaleza y convirtiendo estos microbios que matan mosquitos en biopesticidas que atacan a los huevos, larvas y adultos de los mosquitos. El proceso es similar a combatir plantas invasoras importando enemigos naturales de sus lugares de origen. Los investigadores identifican microbios beneficiosos, los prueban para determinar su especificidad contra una plaga específica y luego desarrollan una producción a gran escala para liberarlos contra la plaga.
Entre los biopesticidas microbianos exitosos se incluyen Bacillus thuringiensis var. israelensis (Bti), una bacteria patógena que produce cristales de proteína que rompen el intestino de las larvas del mosquito cuando son ingeridos, y Wolbachia, una bacteria que interfiere con la reproducción del mosquito de la fiebre amarilla, Aedes aegypti .
“Las estrategias no químicas permiten a los agricultores practicar el control de plagas en vastas áreas sin contaminación ambiental ni efectos perjudiciales sobre los insectos beneficiosos, como los polinizadores, que son importantes para la producción de cultivos”, dijo Ramírez.
Aunque ya es tarde en la temporada, todavía hay muchas cosas que las personas pueden hacer para reducir la infestación de mosquitos, y no es demasiado pronto para comenzar a pensar en el próximo año.
“Nos estamos acercando al final de la temporada de mosquitos en la mayoría de los lugares de los Estados Unidos”, dijo Ramírez. “Sin embargo, eliminar los hábitats de reproducción de mosquitos no solo ayudará en esta temporada, sino que también eliminará los huevos que podrían invernar y convertirse en la nueva generación de mosquitos el próximo año”.
