El USDA tiene una larga trayectoria de inversión y apoyo en las universidades históricamente negras (HBCU, por sus siglas en inglés) de nuestro país. Las 19 HBCU establecidas en virtud de la Segunda Ley Morrill de 1890 , junto con las dos universidades concesionarias de tierras para HBCU establecidas en la legislación original de 1862 (la Universidad del Distrito de Columbia y la Universidad de las Islas Vírgenes), son un vínculo fundamental para garantizar que el acceso público a la educación, la investigación y los programas de extensión agrícolas se distribuyan de manera equitativa entre todos los estadounidenses. El Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura (NIFA, por sus siglas en inglés) del USDA apoya la investigación en estas instituciones tanto con capacidad como con fondos competitivos.
Las HBCU han logrado algunos avances importantes en la agricultura estadounidense. A continuación se destacan algunos ejemplos.
La superficie de producción de bagre en Arkansas ha disminuido en las últimas dos décadas, pero la demanda de los consumidores ha aumentado. Los científicos de la Universidad de Arkansas-Pine Bluff examinaron formas de mejorar la eficiencia de la producción de bagre en menos superficie utilizando estanques divididos y sistemas de aireación intensiva. Concentrar los peces en un área más pequeña ayuda a los productores a reducir los costos de alimentación, tratamientos de enfermedades, aireación y cosecha. El impacto económico de estos sistemas de producción en las economías locales del delta del Mississippi podría alcanzar los 36 millones de dólares.
El cultivo de frutas y verduras en lechos de plástico puede duplicar o triplicar la producción para los pequeños agricultores, ya que permite controlar las malas hierbas, mejorar la eficiencia hídrica y ampliar la temporada de cultivo. Como el equipo necesario para colocar el plástico es tan caro que puede disuadir a los pequeños agricultores, la Universidad A&T de Carolina del Norte creó un programa que permite a los agricultores alquilar equipos de plasticultura por 50 dólares al día, con un reembolso de 25 dólares cuando el equipo se devuelve limpio y sin daños. Esta opción de alquiler de bajo coste amplió el uso de la producción de plasticultura entre los pequeños agricultores de Carolina del Norte y permitió a los inquilinos ahorrar un total de 67.580 dólares.
Muchos productores de corderos y cabras son nuevos en la industria. La Universidad Estatal de Delaware brindó capacitación y educación a los granjeros que crían casi 500 ovejas y cabras. Como resultado, el 71% de estos granjeros dijeron que implementarían una nueva práctica. La implementación de las mejores prácticas ayudará a los productores a administrar granjas de ovejas y cabras exitosas y sustentables y aprovechar las oportunidades económicas derivadas de la creciente demanda de carne de cordero y cabra por parte de las comunidades étnicas y los consumidores preocupados por la salud.
Más de 2 millones de tejanos perdieron sus empleos en la primavera de 2020 debido a la pandemia. A través de un programa de capacitación virtual, los agentes de extensión de la Universidad Prairie View A&M (PVAM) ayudaron a 1500 personas a aprender formas de mejorar su búsqueda de empleo y sus habilidades profesionales. Los investigadores también identificaron comunidades sin acceso a un servicio de banda ancha confiable, señalando áreas que necesitan diferentes tipos de apoyo. PVAM también lanzó un programa de paquetes de préstamos para empresarios y propietarios de negocios locales con recursos limitados para ayudarlos a obtener fondos de ayuda de la Ley CARES por COVID-19. Hasta la fecha, 92 propietarios de pequeñas empresas han participado en la serie de capacitación y han recibido más de $500,000 en préstamos y subvenciones. Los participantes han solicitado otros $333,000 en subvenciones comerciales.
Para reducir la pobreza y el desempleo, la Universidad Estatal de Virginia Occidental capacitó a 156 pequeños agricultores rurales en métodos de producción agrícola, incluyendo acuaponía e hidroponía, evaluación de las necesidades del mercado local, planificación de la seguridad agrícola y manejo poscosecha. Los científicos también brindaron asistencia técnica para ayudar a los participantes a tener éxito en sus nuevas carreras agrícolas. Los agricultores indican que estos programas mejoraron sus conocimientos y muchos ahora venden sus productos en los mercados y restaurantes locales. Equipados con las habilidades y los recursos necesarios para iniciar y sostener sus carreras agrícolas, los nuevos agricultores proporcionarán productos frescos cultivados localmente.
La Universidad A&M de Alabama descubrió que los campos de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) están creciendo a un ritmo de casi el doble que otras ocupaciones y desarrolló un programa 4-H para mejorar las habilidades STEM entre los jóvenes urbanos. De los jóvenes que participaron, el 84 % demostró un mayor pensamiento crítico, resolución de problemas, colaboración y creatividad. Más de 1000 jóvenes expresaron interés en las carreras STEM después de participar en el programa.
El USDA celebra los logros y las contribuciones de todas las universidades y colegios universitarios concesionarios de tierras de las HBCU. El trabajo que realizan es fundamental para la agricultura estadounidense y ayuda a formar la próxima generación de científicos agrícolas, líderes de la agroindustria y agricultores de comunidades desatendidas.
