WASHINGTON, 25 de junio de 2024 — Por: Tom Vilsack, Secretario de Agricultura
Cuanto más aprendemos sobre el H5N1, más entendemos que una buena bioseguridad es un camino de importancia crítica para contener el virus. Contener y eliminar el virus en nuestro ganado lechero es esencial para proteger la salud de nuestros rebaños, nuestros agricultores, nuestros trabajadores agrícolas, nuestras familias y la economía rural que ellos hacen posible.
El invierno pasado, un grupo de aves silvestres migratorias infectadas con H5N1 transfirieron el virus a ganado lechero en algún lugar de la región del Panhandle de Texas; este fue el primer caso reportado en ganado lechero. Las vacas que fueron enviadas desde el Panhandle propagaron la enfermedad a otras partes del país y ahora, el H5N1 (la misma cepa de influenza aviar altamente patógena que se encuentra en aves silvestres y aves de corral) se ha encontrado en 115 rebaños lecheros en 12 estados.
El virus H5N1 es altamente patógeno en las aves, lo que significa que las aves que contraen el virus se enferman gravemente, muy rápidamente, y casi siempre mueren como resultado. Este virus ha estado en la cima de la lista de riesgo de pandemias globales durante años, ya que ha circulado entre aves y otras especies. El USDA ha estado trabajando con productores de aves de corral y huevos durante una década para controlar el virus y es una enfermedad que nuestros científicos entienden bien. Para los avicultores, despoblar las bandadas afectadas, desinfectar sus gallineros, graneros y equipos, y mejorar sus prácticas de bioseguridad ha ayudado a controlar la propagación de la enfermedad y, al mismo tiempo, mantener a las personas a salvo. Lamentablemente, las aves migratorias traen consigo el virus H5N1, por lo que probablemente siempre habrá una amenaza de la enfermedad para nuestros avicultores.
El H5N1 se comporta de manera muy diferente en el ganado. Las vacas lecheras que contraen el virus suelen tener una caída repentina en la producción de leche, dejan de comer y, en general, no se sienten bien. Pero, a diferencia de las aves, las vacas enfermas no suelen morir a causa del virus y, por lo general, se recuperan después de unas semanas y vuelven a producir leche en su totalidad. Por ello, el USDA está haciendo diferentes recomendaciones a los productores lecheros para ayudarlos a realizar pruebas y controlar la enfermedad en el ganado lechero. Estas recomendaciones se diseñaron con la participación de expertos, entre ellos, productores lecheros, veterinarios, funcionarios estatales e investigadores del USDA.
Los datos muestran que el traslado de vacas enviadas desde la región del Panhandle de Texas fue inicialmente responsable de la propagación del H5N1 a diferentes estados. Por ello, el USDA puso en marcha una Orden Federal –una especie de requisito temporal– que obliga a todos los productores lecheros a realizar pruebas a sus vacas lactantes antes de trasladarlas a otro estado. La Orden Federal ha llevado a que más productores realicen pruebas a sus vacas, más específicamente antes del traslado para obtener garantías, lo que tiene el beneficio adicional de proporcionar información para que los productores y los veterinarios puedan tomar medidas rápidas para limitar el impacto de la enfermedad y ayudarnos a comprender mejor su propagación. A medida que los productores realicen más pruebas, esperamos seguir detectando más rebaños lecheros infectados con el virus. Esto es lo que esperaba el USDA y es una indicación de que el sistema está funcionando como se diseñó.
A medida que los productores, los científicos del USDA y los veterinarios analizaron atentamente el H5N1, incluso mediante un análisis epidemiológico detallado, nos dimos cuenta de que el virus H5N1 se concentra en la ubre de las vacas enfermas y en la leche de vaca, que puede contener grandes cantidades del virus. Eso significa que incluso una pequeña salpicadura de leche puede propagar la enfermedad. También llegamos a comprender que la enfermedad probablemente se propaga entre las lecherías de una comunidad a través de operaciones comerciales normales, como el movimiento de personas (de manera involuntaria en artículos como ropa o zapatos), vehículos y equipos que entran y salen de una granja.
Estos hallazgos indican que una mejor bioseguridad es la clave para limitar la propagación del virus H5N1 y mantener seguros a los animales, los trabajadores y las operaciones agrícolas . La bioseguridad es un conjunto de prácticas que pueden ayudar a limitar o prevenir la propagación de virus o enfermedades entre los animales, así como entre las personas, las plantas y otros. En este caso, una mejor bioseguridad puede incluir prácticas como limpiar y desinfectar a fondo las salas de ordeño, el equipo, la ropa y los vehículos; separar a las vacas enfermas y limitar el movimiento del ganado; usar y desinfectar equipos de protección personal; y limitar el tráfico en la granja.
El USDA tiene muchas maneras de apoyar a los productores, incluyendo la capacidad de ayudarlos a pagar planes mejorados de bioseguridad, pruebas gratuitas de H5N1 para ganado lechero, envío gratuito para enviar muestras de prueba al laboratorio, costos veterinarios gratuitos, equipo de protección personal gratuito y más. Además, para los productores que tienen H5N1 en su ganado, el USDA tiene la intención de introducir un programa a través del Programa de Asistencia de Emergencia para Ganado, Abejas y Peces de Granja –mejor conocido como ELAP– que se está desarrollando para compensar a los productores elegibles con ganado positivo que experimenten pérdida de producción de leche. Por estatuto, el ELAP está autorizado a pagar a los productores elegibles el 90% del valor de las pérdidas. El programa pagaría una cantidad por vaca, durante un período de tiempo determinado. Además, para los productores que quieran ayudar a contener la enfermedad y reducir la carga en sus operaciones, el USDA anunció recientemente un programa de Estatus Voluntario de Hato Lechero H5N1.
Al mismo tiempo, el USDA continúa trabajando en estrecha colaboración con nuestros socios federales de los CDC y la FDA con el objetivo de proteger la salud de los trabajadores agrícolas y los agricultores y reafirmar la seguridad del suministro de alimentos. Estamos tomando en serio las preocupaciones sobre la salud animal y humana a través de una respuesta de todo el gobierno.
Aunque el riesgo para la salud humana sigue siendo bajo, sabemos que la transmisión continua entre vacas lecheras puede aumentar las preocupaciones de que el virus pueda adaptarse y ser más susceptible a través de la propagación de mamífero a mamífero y aumentar el riesgo para los seres humanos. Los estudios han confirmado que nuestro sistema de seguridad alimentaria está funcionando bien y que el suministro de alimentos de los Estados Unidos sigue siendo uno de los más seguros del mundo. Los científicos del USDA también están trabajando con socios para desarrollar una vacuna H5N1 específica para el ganado, una herramienta importante para ayudar a eliminar el virus del ganado lechero del país, pero ese proceso requiere muchos pasos y llevará tiempo.
La medida más importante que podemos adoptar hoy es la bioseguridad. Hago un llamamiento a los productores para que utilicen nuestros recursos para mejorar sus medidas de bioseguridad y a los estados y productores para que se sumen a nuestros programas de apoyo y de vigilancia de los rebaños, que están diseñados para limitar la propagación de esta enfermedad en el ganado lechero.
Los agricultores van a liderar la iniciativa, pero no tendrán que hacerlo solos. El USDA está aquí para apoyarlos todos los días y seguiremos haciendo todo lo posible para proteger la salud animal y humana. Estoy seguro de que con las herramientas adecuadas y el espíritu de trabajo duro de los agricultores y trabajadores agrícolas de Estados Unidos, juntos podemos lograrlo.
