¡El USDA les desea un feliz Día Nacional del Espárrago! Los estadounidenses consumen más de 500 millones de libras de espárragos cada año, y entre el 80 y el 90 % de esa cantidad es importada, principalmente de México y Perú. Si bien la producción nacional continúa disminuyendo año tras año, el consumo per cápita está creciendo y los productores estadounidenses todavía producen entre 60 y 70 millones de libras por año, principalmente en Michigan, California y Washington.
El espárrago es una planta perenne que crece a partir de tallos de raíces (o rizomas). La planta tarda entre dos y cinco años en establecerse; después, los brotes (también conocidos como lanzas, la parte que la gente consume) están listos para cosechar. Los primeros brotes se dejan para que crezcan como helechos en hileras que parecen arbustos. El cultivo de helechos crea reservas de energía y un sistema de raíces fuerte que producirá cosechas saludables en años posteriores.
Una vez que se pone en producción, un campo de espárragos bien cuidado puede producir espárragos durante 20 años o más. Los espárragos brotan rápidamente en primavera. Para obtener los espárragos más tiernos, los trabajadores los cosechan casi a diario. Cada espárrago se cosecha a mano y se ata con cuchillos especiales por trabajadores expertos.
La producción de espárragos presenta múltiples desafíos en el manejo de plagas. Los escarabajos y pulgones del espárrago son los que generan la mayor necesidad de insecticidas. Otra plaga problemática es el minador del espárrago, que es un gusano que infesta los tallos. Lo ideal es controlar muchas plagas una vez que termina la temporada controlando las poblaciones de helechos. Una táctica cultural común es eliminar o quemar helechos secos en la temporada de inactividad, para eliminar el hábitat de hibernación de las plagas. Pero cuando hay una alta presión de plagas, los productores a veces necesitan rociar los tallos entre cosechas, seleccionando cuidadosamente las herramientas que la EPA considera seguras.
Los productores de espárragos luchan contra enfermedades fúngicas y virales. El control de las malezas es complejo, especialmente cuando crecen dentro de la hilera. Los espárragos son sensibles a la labranza y a muchos herbicidas, por lo que es esencial seleccionar los mejores métodos en el momento óptimo para evitar dañar los cultivos.
Para obtener más recursos sobre el manejo de espárragos, visite el Departamento de Entomología de la Universidad Estatal de Michigan y el Manejo Integrado de Plagas de la Universidad de California .
