Si usted es una de los millones de personas que recibirán el delicioso regalo de fresas en el Día de San Valentín, puede agradecer a los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del USDA y también a su pareja.
Las fresas han sido un cultivo valioso durante muchos años, pero no sin escapar de los desastres en el camino. En la década de 1950, la producción de fresas de los Estados Unidos estaba siendo devastada por un hongo que pudre las raíces conocido como steele rojo. ARS llegó al rescate (PDF, 1.8 MB), salvando la industria al mejorar docenas de cultivares de fresas que podrían resistir el steele rojo y muchos otros desafíos que enfrentan los productores, como insectos, enfermedades, temporadas de crecimiento cortas y los rigores de la cosecha y el transporte. Sin embargo, el trabajo del ARS en la investigación de la fresa va mucho más allá de los años 50.
“La crianza de fresas en las instalaciones del ARS en Beltsville, Maryland, es anterior a los semáforos”, dijo Kim Lewers , genetista investigadora en el Laboratorio de Mejoramiento Genético de Frutas y Verduras mantenido por el ARS en Beltsville. El USDA comenzó la investigación sobre las fresas en 1910 y descubrió cómo mantener las fresas rojas incluso después de enlatarlas o congelarlas. “Las plantas de fresas desarrolladas por el USDA fueron las primeras en sobrevivir el transporte, lo que creó una industria de la fresa”.
El ARS crea variedades de fresas que tienen una resistencia natural a la pudrición de la fruta y producen frutas que se mantienen frescas por más tiempo después de la cosecha, dijo Lewers. “Los agricultores no tienen que usar pesticidas que previenen la pudrición y los consumidores pueden disfrutar del gran sabor de sus fresas por más tiempo después de la compra”.
Según Lewers, la cría no es el único aspecto de la investigación de la fresa del ARS; la tecnología también es una prioridad.
El ARS está ayudando a desarrollar una tecnología que promete mejorar la huella ambiental de los productores de fresas. Fumi Takeda , un horticultor investigador de la Estación de Investigación de Frutas de los Apalaches en Kearneysville, Virginia Occidental, está trabajando con colegas de la industria para desarrollar una máquina que elimina la necesidad de usar pesticidas. Funciona al proyectar luz ultravioleta (UV) sobre las plantas y sus plagas durante la noche.
“La radiación UV-C mata microorganismos y plagas de artrópodos al dañar su ADN”, afirmó Takeda. La luz UV-C se utiliza de forma rutinaria para matar microorganismos en la esterilización del aire en hospitales, en tratamientos de agua, en mesas de laboratorio y en el tratamiento de productos cárnicos y avícolas.
“El uso de luz ultravioleta en la producción de cultivos ha sido limitado porque las dosis necesarias para matar los patógenos de las plantas suelen causar daños a las plantas, como quemaduras en las hojas y flores y defoliación”, afirmó. “Nuestra investigación se ha centrado en desarrollar métodos de tratamiento con luz ultravioleta C que tengan una alta eficacia para el control de enfermedades y plagas sin dañar las plantas y que sean rentables”.
Takeda y sus colegas descubrieron que tratar las fresas por la noche les permitía utilizar dosis mucho más bajas de luz UV-C para matar eficazmente los patógenos y las plagas, sin dañar las plantas de fresa. El resultado es una plantación de fresas más sostenible que ahorra dinero y ayuda al medio ambiente al utilizar menos productos químicos.
Como lo ha hecho durante muchas décadas, la investigación realizada por los científicos del ARS continuará mejorando la calidad y cantidad de fresas para los consumidores estadounidenses.
