El USDA y el Departamento del Interior anuncian una alianza para proteger el suministro de agua de Estados Unidos del mayor riesgo de incendios forestales

WASHINGTON, 19 de julio de 2013 - El Secretario del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, Vilsack, y la Secretaria del Departamento del Interior de los Estados Unidos, Sally Jewell, anunciaron hoy una asociación federal, local y privada que reducirá los riesgos de incendios forestales para el suministro de agua de los estados del oeste de los Estados Unidos. La Asociación para el Mejoramiento de las Cuencas Hidrográficas del Oeste forma parte del Plan de Acción Climática del Presidente Obama, que describe un enfoque integral para reducir la contaminación de carbono y preparar mejor a los Estados Unidos para los impactos del cambio climático, incluido el aumento del riesgo de incendios forestales y sequías.

A través de la Asociación para el Mejoramiento de las Cuencas Hidrográficas Occidentales, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y el Departamento del Interior de los Estados Unidos (Interior) trabajarán junto con los usuarios de agua locales para identificar y mitigar los riesgos de incendios forestales en partes del suministro de agua, el riego y las instalaciones hidroeléctricas de nuestro país. Los flujos de sedimentos, escombros y cenizas en arroyos y ríos después de los incendios forestales pueden dañar la calidad del agua y, a menudo, se requieren millones de dólares para reparar los daños al hábitat, los embalses y las instalaciones.

El Servicio Forestal del USDA y la Oficina de Recuperación del Departamento del Interior darán inicio a la nueva asociación a través de un proyecto piloto en las cabeceras del Alto Colorado y la cuenca hidrográfica Big Thompson en el norte de Colorado. La asociación incluirá al Distrito de Conservación del Agua del Norte de Colorado y al Servicio Forestal del Estado de Colorado y se basa en acuerdos anteriores entre el Servicio Forestal y los proveedores de agua municipales, como la asociación Forest to Faucets de Denver Water.

"El anuncio de hoy reúne al mayor administrador de tierras forestales del Oeste con el mayor proveedor de agua del Oeste para garantizar la resiliencia de nuestros bosques y su capacidad de proporcionar suministro de agua en medio de las amenazas climáticas", dijo Vilsack. "Esta asociación aumentará la resiliencia de los bosques, mejorará la calidad del agua y reducirá el riesgo de daños catastróficos por incendios forestales. Es una buena noticia para cualquiera que pague una factura de agua y es una buena noticia para nuestro medio ambiente".

"En el oeste, más de cuarenta represas e instalaciones de recuperación se encuentran en tierras del Servicio Forestal o río abajo de ellas, donde el clima más seco y cálido ha exacerbado el riesgo de incendios forestales", dijo Jewell. "Esta asociación puede servir como modelo para el oeste en lo que respecta a esfuerzos colaborativos y específicos de reducción y restauración de amenazas de incendios para proteger nuestros suministros de agua críticos".

El Memorando de Entendimiento firmado hoy en el embalse Horsetooth, en las afueras de Ft. Collins, Colorado, facilitará actividades como la reducción del riesgo de incendios forestales mediante el aclareo de los bosques, los incendios prescritos y otros tratamientos para la salud de los bosques; la minimización de la erosión y la sedimentación posteriores a los incendios forestales; y la restauración de áreas que actualmente se están recuperando de incendios forestales pasados mediante la plantación de árboles y otras mejoras del hábitat.

El embalse Horsetooth forma parte del sistema hídrico Big-Thompson de Colorado, que abastece de agua a 860.000 personas en ocho condados (Boulder, Broomfield, Larimer, Logan, Morgan, Sedgwick, Washington y Weld) y a más de 650.000 acres de tierras agrícolas. También genera suficiente electricidad para abastecer a 58.300 hogares al año. La zona ha sufrido varios incendios en los últimos años, incluido el destructivo incendio de High Park en junio de 2012.

El USDA y el Departamento del Interior están trabajando con partes interesadas estatales y locales para formalizar asociaciones adicionales en las siguientes áreas:

• Proyecto Salt River-CC Cragin en Arizona;
• Embalse del río Boise en Idaho;
• Región de recuperación del Pacífico medio en California;
• Cuenca de Yakima en el estado de Washington; y
• Embalse Horsethief/Río Flathead en Montana

En todo el país, el Sistema Forestal Nacional proporciona agua potable a más de 60 millones de estadounidenses. La proporción de agua que se origina en tierras forestales nacionales es particularmente alta en gran parte del oeste, incluida la cuenca alta del río Colorado, donde casi la mitad del agua proviene de los Bosques Nacionales. Los bosques saludables filtran la lluvia y la nieve derretida, regulan la escorrentía y desaceleran la erosión del suelo, lo que proporciona agua limpia a un costo mucho menor del que se necesitaría para construir la infraestructura necesaria para reemplazar estos servicios.

El objetivo de la Asociación para el Mejoramiento de las Cuencas Hidrográficas Occidentales es restaurar la salud de los bosques y las cuencas hidrográficas y planificar de manera proactiva las acciones de respuesta posteriores a los incendios forestales destinadas a proteger los suministros de agua, las infraestructuras y las instalaciones municipales y agrícolas, las capacidades de suministro de agua y la generación de energía hidroeléctrica. Las actividades de restauración de los bosques y las cuencas hidrográficas y la planificación proactiva pueden ayudar a minimizar los impactos de la sedimentación en los embalses y otras infraestructuras hídricas e hidroeléctricas al reducir la erosión del suelo y los impactos de los incendios forestales, lo que ayuda a los administradores del agua a evitar los costos de dragado, filtración de agua y la necesidad de reemplazar la infraestructura dañada.

Aunque no se dispone de datos exhaustivos sobre los costos de los incendios forestales para los usuarios del agua, varios incendios forestales ocurridos en las últimas décadas ilustran la diversidad y magnitud de los costos directos:

• Los incendios de Buffalo Creek de 1997 y de Hayman de 2002 obligaron a Denver Water a gastar más de 26 millones de dólares en dragar el embalse de Strontia Springs, tratar el agua y resembrar los bosques de la cuenca hidrográfica;
• El incendio de Cerro Grande de 2000 le costó a Los Alamos Water Utility más de $9 millones y generó alrededor de $72,4 millones en costos de rehabilitación de emergencia, restauración y mitigación de inundaciones;
• El incendio de la estación de 2009 y las tormentas posteriores de 2010 le costaron al Departamento de Obras Públicas del Condado de Los Ángeles 30 millones de dólares para retirar los sedimentos de las cuencas de escombros. El Departamento de Obras Públicas del Condado de Los Ángeles planea gastar 190 millones de dólares adicionales para dragar cuatro embalses que ya no pueden satisfacer de manera confiable las necesidades del condado en materia de control de inundaciones y capacidad de almacenamiento de agua; y
• El incendio de Las Conchas de 2011 provocó que las ciudades de Santa Fe y Albuquerque cerraran sus sistemas de toma de suministro de agua en los ríos y embalses afectados debido a la acumulación de cenizas.

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