WASHINGTON, 26 de abril de 2012 - El Secretario de Agricultura Tom Vilsack y el Secretario del Interior Ken Salazar describieron hoy la preparación del gobierno federal para la temporada de incendios forestales con el fin de garantizar la protección de las comunidades y la restauración de los bosques y las tierras públicas en todo el país. Los Secretarios estuvieron acompañados por el Administrador de FEMA Craig Fugate, el Jefe del Servicio Forestal Tom Tidwell y el Gerente del Programa Nacional de Servicios Predictivos del Centro Nacional Interagencial contra Incendios Ed Delgado.
Los secretarios describieron la capacidad federal para responder a los incendios forestales que se están volviendo más complejos, en particular en áreas donde las poblaciones urbanas están situadas cerca de áreas forestales y de pastizales. Las capacidades de extinción de incendios están disponibles para manejar la temporada de incendios, declararon, con más de 15.000 bomberos disponibles en 2012, incluidos empleados federales y estatales permanentes y temporales, equipos de gobiernos tribales y locales, equipos contratados y empleados temporales.
"Estamos preparados para afrontar el desafío", afirmó el Secretario Vilsack. " La Estrategia Nacional Cohesiva para el Manejo de Incendios Forestales ofrece un nuevo y sólido plan para garantizar la seguridad de las comunidades y la restauración de los ecosistemas en beneficio de todos los estadounidenses, especialmente de aquellos que viven en las zonas de interfaz entre las zonas urbanas y las zonas silvestres. Nuestra preocupación no se detiene en la frontera de las tierras federales, sino que es una estrategia que abarca todas las tierras para la seguridad y el manejo de los incendios forestales".
En promedio, las oficinas del Servicio Forestal del USDA y del Departamento del Interior responden a más de 20.000 incendios forestales por año, suprimiendo todos ellos, salvo un pequeño porcentaje, en el ataque inicial.
"Este año, las regiones de todo el país enfrentan graves riesgos de incendios forestales extremos debido al invierno templado y los bajos niveles de precipitaciones en muchas áreas", dijo el Secretario Salazar. "Conocer los riesgos y prepararse para la temporada de incendios forestales es una parte clave de una respuesta exitosa a los incendios, y el Departamento del Interior seguirá coordinando estrechamente con los socios federales, estatales, locales y tribales para garantizar que estemos preparados para cualquier escenario de incendio. Nuestros miles de hombres y mujeres bomberos están listos para sofocar los incendios forestales lo antes posible para minimizar los riesgos de seguridad humana y evitar daños al medio ambiente y a nuestra economía".
Gran parte de los 500 millones de acres de tierras públicas gestionadas por el Departamento del Interior se encuentran en las tierras de pastoreo de baja altitud del oeste, donde los pastos y arbustos proporcionan una abundante fuente de combustible para los incendios forestales, especialmente después de inviernos suaves. En conjunto, las iniciativas de prevención y extinción de incendios forestales del USDA y el DOI emplean a 15.000 bomberos. La disponibilidad de fondos del DOI para el año fiscal 2012 es de 736 millones de dólares y el presupuesto de incendios del USDA para 2012 asciende a 2.155 millones de dólares.
"Instamos a los ciudadanos de las zonas de riesgo a que tomen las precauciones necesarias", dijo el administrador de FEMA, Craig Fugate. "Eso significa mantenerse informado y hacer un plan familiar. La campaña Ready de FEMA ofrece más información en www.Ready.gov ", agregó. "FEMA está lista para apoyar a los Departamentos de Agricultura y del Interior y a nuestros socios estatales, tribales y locales en caso de que ocurra un desastre", dijo.
"Los bomberos federales, las aeronaves y el equipo terrestre están asignados estratégicamente a partes del país a medida que la temporada de incendios cambia en todo el país. Los expertos en extinción de incendios monitorearán continuamente las condiciones y moverán estos activos según sea necesario para estar mejor posicionados y aumentar las capacidades de ataque inicial", dijo el jefe del Servicio Forestal de EE. UU., Tom Tidwell. "Además, estamos en medio de la realización de actividades de restauración acelerada en todo el país que darán como resultado bosques más saludables y reducirán los riesgos de incendios en los próximos años".
Se necesitan urgentemente iniciativas de restauración en tierras públicas para abordar una serie de amenazas a la salud de los ecosistemas, las cuencas hidrográficas, los hábitats de la vida silvestre y las comunidades que dependen de los bosques. Las amenazas no solo incluyen los incendios forestales, sino también el cambio climático, las malezas invasoras y las epidemias de insectos invasores.
Los meteorólogos del Centro Nacional Interinstitucional de Incendios en Boise dicen que una sequía excepcional continúa en gran parte del suroeste, desde el oeste de Texas hasta California y la Gran Cuenca, y aumentará la posibilidad de una temporada de incendios significativa por encima de lo normal en esas áreas este año.
También son motivo de preocupación las laderas occidentales de las Montañas Rocosas en Colorado, partes del sudeste que incluyen el sur de Georgia y el norte de Florida, el norte de Wisconsin y Minnesota y partes de Hawaii.
En particular, en todo el oeste, un siglo de exclusión de los incendios ha dejado a las tierras públicas sobrepobladas. El trabajo para restaurar los ecosistemas incluirá esfuerzos acelerados de restauración que incluyen operaciones de aclareo y quema prescrita por parte de los administradores de tierras federales y sus socios en todas las jurisdicciones.
Los incendios forestales no se detienen en los límites de las propiedades. En los últimos diez años, los incendios forestales han destruido 28.000 viviendas, empresas y dependencias. Los incendios forestales pueden amenazar las redes eléctricas, interrumpir el comercio y dejar a la gente sin trabajo. Decenas de millones de estadounidenses dependen de las cuencas hidrográficas de los bosques nacionales para obtener agua potable. Reparar los daños a las cuencas hidrográficas causados por incendios forestales extremos puede costar millones y puede llevar toda una vida hasta que la vegetación vuelva a crecer.
Los administradores de tierras federales también están ayudando a las comunidades a prepararse para los incendios forestales. Las asociaciones federales con agencias tribales, estatales y locales fortalecen los programas de preparación, como Firewise http://www.firewise.org/ y Ready Set Go! http://www.iafc.org/readySetGo, que ayudan a las familias y las comunidades a prepararse y sobrevivir a los incendios forestales.
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