Durante los últimos siete años, el USDA ha trabajado con propietarios de tierras privadas para implementar prácticas de conservación voluntarias que conserven y limpien el agua que bebemos. El apoyo del USDA, potenciado con inversiones externas históricas, aumenta los ingresos de los productores y los recompensa por su buen trabajo. Al mismo tiempo, las inversiones del USDA han brindado servicios de agua y desechos de alta calidad a las comunidades rurales, que son vitales para su salud y viabilidad económica continuas. Algunos ejemplos de los resultados logrados por las inversiones del USDA desde 2009 para mejorar la calidad y disponibilidad del agua incluyen:
- Entre 2009 y 2015, agricultores, ganaderos y propietarios de bosques planificaron e implementaron prácticas de conservación en más de 320 millones de acres de tierras de cultivo. Estas prácticas ayudan a limpiar y conservar el agua, mejorar la calidad del aire, mejorar el hábitat de la vida silvestre y hacer que las operaciones agrícolas sean más resilientes. Estas prácticas redujeron la pérdida de nutrientes de los campos agrícolas, reduciendo las pérdidas de nitrógeno en 104,3 millones de libras por año y las de fósforo en 17,6 millones de libras por año.
- Durante el año pasado, el USDA invirtió 103 millones de dólares en el Programa de Protección de Cuencas de Emergencia para proyectos de recuperación en 19 estados. Estos proyectos alivian los peligros inminentes para la vida y la propiedad causados por inundaciones, incendios, tormentas de viento y otros fenómenos naturales. Los proyectos incluyeron la reparación de diques y estructuras, la corrección de instalaciones de drenaje dañadas, el establecimiento de cobertura en tierras gravemente erosionadas y la eliminación de escombros de los canales de los arroyos, las alcantarillas de las carreteras y los puentes.
- Se brindó agua potable y mejor gestión de las aguas residuales a 19,5 millones de residentes rurales mediante casi 6.000 préstamos y subvenciones para proyectos de infraestructura comunitaria relacionados con el agua y las aguas residuales. Los servicios de agua y de tratamiento de aguas residuales de calidad no solo ayudan a garantizar que las zonas rurales tengan acceso a agua potable, sino que también respaldan el empleo y ayudan a las comunidades a retener y atraer nuevas empresas y familias. La mayoría de estos proyectos (el 84 por ciento) atienden a poblaciones de 5.000 personas o menos.
- Apalancamiento de inversiones de socios a través del Programa Regional de Asociación para la Conservación (RCPP, por sus siglas en inglés) para destinar más recursos a proyectos que fomenten la conservación y la resiliencia del agua. El USDA y nuestros socios financiarán más de $720 millones en 84 proyectos de conservación de alto impacto en los 50 estados y el Estado Libre Asociado de Puerto Rico. La calidad del agua fue el objetivo más común del proyecto, que abarcó desde esfuerzos centrados localmente para ayudar a los productores a cumplir con las regulaciones de calidad del agua hasta esfuerzos a escala de cuencas hidrográficas para impulsar mejoras tangibles en los principales cuerpos de agua. Un proyecto en Iowa apalancó $2 millones del RCPP y $2,3 millones de socios para centrarse en mejorar la calidad del agua y la salud del suelo en la cuenca del río Cedar. El proyecto incluye la plantación de cultivos de cobertura, la gestión de nutrientes, biorreactores, zonas de amortiguamiento saturadas, la creación de humedales y servidumbres de humedales que mejorarán las condiciones en la cuenca hidrográfica.
- Se restableció una valiosa cobertura terrestre para ayudar a mejorar la calidad del agua, prevenir la erosión del suelo y reducir la pérdida de hábitat de la vida silvestre a través del Programa de Reservas de Conservación (CRP). El nitrógeno y el fósforo interceptados por los amortiguadores del CRP son un 95 y un 85 por ciento menores, respectivamente, en comparación con la tierra cultivada. La erosión del suelo se ha reducido a una tasa media anual de 325 millones de toneladas, o 9.000 millones de toneladas desde que comenzó el programa en 1985. Eso equivale a 600 millones de camiones volcadores de tierra, suficientes camiones en fila para dar la vuelta al mundo 160 veces.
- Realizó trabajos de restauración en 3,1 millones de acres de tierras administradas por el Servicio Forestal en el año fiscal 2015 que mantuvieron o restauraron las condiciones de las cuencas hidrográficas, a pesar de los crecientes costos de extinción de incendios que agotan los recursos de las actividades de restauración y gestión forestal. El Servicio Forestal del USDA administra tierras públicas que proporcionan el 20 por ciento del suministro de agua limpia del país y el agua potable para 60 millones de estadounidenses, un valor estimado en $7.2 mil millones por año. Para ayudar a proteger y mantener la calidad del agua, el Programa Nacional de Mejores Prácticas de Gestión (BMP) del Servicio Forestal inició un monitoreo consistente a nivel nacional de la implementación y la eficacia de sus BMP centrales nacionales, completando más de 1.800 evaluaciones en tierras del Sistema Forestal Nacional desde 2013. Durante ese tiempo, el Servicio Forestal del USDA también aprovechó más de $4,5 millones en fondos de asociación enfocados en proyectos de reposición de agua.
- Las prácticas de conservación implementadas en tierras agrícolas en la cuenca alta del río Mississippi reducen los aportes de nitrógeno a los arroyos y ríos de la zona hasta en un 34 por ciento. Este año, el NRCS invirtió $30 millones en 33 nuevas cuencas hidrográficas de alta prioridad y 40 proyectos existentes que ayudarán a mejorar la calidad del agua y fortalecer las operaciones agrícolas. Esta inversión a través de la Iniciativa de Cuencas Hidrográficas Saludables de la Cuenca del Río Mississippi es parte de un compromiso de $100 millones durante cuatro años para abordar problemas críticos de calidad del agua en cuencas hidrográficas prioritarias y, al mismo tiempo, impulsar las economías rurales.
- Se invirtieron 73 millones de dólares en la cuenca del lago Erie para ayudar a los agricultores a implementar prácticas de conservación que beneficien la calidad del agua y reduzcan la cantidad de nutrientes que ingresan a las cuencas hidrográficas de la región, una de las fuentes de floraciones de algas disruptivas. Las mejoras de conservación que han realizado a través de más de 2000 contratos de conservación ahora cubren más de 580 000 acres. Durante los próximos tres años, los agricultores implementarán prácticas de conservación en 870 000 acres adicionales. Los estudios indican que entre 2009 y 2014, las nuevas medidas que han tomado los agricultores con la asistencia del USDA han reducido las pérdidas anuales de nutrientes y sedimentos en aproximadamente 7 millones de libras de nitrógeno, 1,2 millones de libras de fósforo y 488 000 toneladas de sedimentos en la cuenca del lago Erie.
- Desde 2009, en la cuenca de la bahía de Chesapeake, los agricultores y los propietarios de bosques planificaron e implementaron más de 82.000 sistemas de conservación que ayudan a atrapar y controlar la escorrentía de nutrientes y sedimentos en más de 3,6 millones de acres. Entre 2006 y 2011, la pérdida promedio de sedimentos en los bordes de los campos en la cuenca se redujo en 15,1 millones de toneladas por año, lo que es suficiente tierra para llenar 150.000 vagones de tren, y se extiende a lo largo de 1.704 millas o una distancia mayor que la que separa Washington DC de Albuquerque, Nuevo México.
- Invertir aproximadamente 660 millones de dólares durante la próxima década a través del Programa de Incentivos para la Calidad Ambiental (EQIP), el Programa de Gestión de la Conservación (CSP) y el Programa de Servidumbres de Conservación Agrícola (ACEP) del USDA para poner en práctica prácticas de conservación voluntarias en nuestras tierras agrícolas. En conjunto, estos programas promedian unos 66 millones de dólares por año solo en iniciativas de conservación de Iowa con los niveles actuales de financiación asignados por el Congreso. Los esfuerzos específicos se coordinan para reforzar el enfoque de gestión de nutrientes de las cuencas hidrográficas del estado de Iowa.
Las inversiones adicionales del USDA en la calidad del agua incluyen:
- Acuífero Ogallala: Se han invertido aproximadamente 74,4 millones de dólares desde 2011 en asistencia financiera para ayudar a más de 1.500 productores a conservar agua en 340.000 acres del acuífero Ogallala. El acuífero Ogallala, que se encuentra debajo de las Grandes Llanuras en ocho estados, sustenta casi una quinta parte del trigo, maíz, algodón y ganado producido en los Estados Unidos y representa el 30 por ciento de todas las aguas subterráneas utilizadas para riego en todo el país.
- Comercio de la calidad del agua: el USDA ha brindado asistencia financiera y técnica para ayudar a los estados y otros socios a establecer mercados de comercio de la calidad del agua, principalmente a través de su programa de subvenciones para la innovación en conservación. En 2014, el proyecto de comercio de la calidad del agua de la cuenca del río Ohio anunció sus primeros intercambios entre agricultores y empresas de servicios públicos. En 2015, se otorgaron más de $2 millones en fondos de CIG a otros 6 proyectos para establecer oportunidades de comercio de la calidad del agua en todo el país.
- Represas para cuencas hidrográficas: El USDA ayudó a las comunidades rurales a mantener las cuencas hidrográficas locales y reducir los impactos de las precipitaciones extremas y la sequía mediante el rejuvenecimiento de las represas de control de inundaciones. En los años fiscales 2014 y 2015, el USDA proporcionó más de $324 millones a más de 800 evaluaciones y proyectos de rehabilitación de represas para cuencas hidrográficas en todo el país. Los proyectos de cuencas hidrográficas del USDA en todo el país brindan aproximadamente $2.2 mil millones en beneficios anuales en reducción de daños por inundaciones y erosión, y mejor recreación, suministros de agua y hábitat para la vida silvestre para aproximadamente 47 millones de estadounidenses. El USDA lanzó recientemente DamWatch, una nueva aplicación basada en la web que brinda monitoreo en tiempo real de las precipitaciones, el deshielo, el flujo de los arroyos y los eventos sísmicos que podrían representar amenazas potenciales para la seguridad de las represas. Casi 12,000 represas en 47 estados y el Estado Libre Asociado de Puerto Rico ayudan a prevenir inundaciones y daños por erosión, brindan oportunidades recreativas, mejoran el suministro de agua y crean hábitat para la vida silvestre.
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El USDA es un proveedor, empleador y prestamista que ofrece igualdad de oportunidades.
