El USDA publica un nuevo informe sobre el balance de gases de efecto invernadero del ciclo de vida del etanol
WASHINGTON, 12 de enero de 2017—El Secretario de Agricultura, Tom Vilsack, anunció hoy la publicación de un informe que estudia el balance de gases de efecto invernadero (GEI) del ciclo de vida del etanol de maíz. El informe, Un análisis del ciclo de vida de las emisiones de gases de efecto invernadero del etanol a base de maíz (PDF, 488 KB) , concluye que las emisiones de GEI asociadas con el etanol a base de maíz en los Estados Unidos son aproximadamente un 43 por ciento más bajas que las de la gasolina cuando se miden sobre una base de energía equivalente. A diferencia de otros estudios sobre los beneficios de los GEI, que se basaron en pronósticos de los futuros sistemas de producción de etanol y los impactos esperados en el sector agrícola, este estudio analizó el desempeño de la industria y los sectores agrícolas durante la última década para evaluar el perfil actual de GEI del etanol a base de maíz.
"Este informe aporta pruebas de que el etanol de maíz puede ser una alternativa a los combustibles fósiles que no produce emisiones de gases de efecto invernadero, impulsando al mismo tiempo las economías agrícolas", afirmó Vilsack.
Este informe encontró mayores beneficios en términos de emisiones de GEI durante el ciclo de vida del etanol de maíz que en varios estudios anteriores, impulsados por una variedad de mejoras en la producción de etanol, desde el campo de maíz hasta la refinería de etanol. Los agricultores están produciendo maíz de manera más eficiente y utilizando prácticas de conservación que reducen las emisiones de GEI, incluida la reducción de la labranza, cultivos de cobertura y una mejor gestión del nitrógeno. Los rendimientos del maíz también están mejorando: entre 2005 y 2015, los rendimientos del maíz en Estados Unidos aumentaron más del 10 por ciento.
Entre 2005 y 2015, la producción de etanol en Estados Unidos también aumentó significativamente: de 3.900 a 14.800 millones de galones por año. Al mismo tiempo, los avances en las tecnologías de producción de etanol, como el uso de calor y electricidad combinados, el uso de gas de vertedero para energía y la coproducción de biodiésel ayudaron a reducir las emisiones de GEI en las plantas de refinería de etanol.
Para 2022, dadas las tendencias actuales, se espera que el perfil de GEI del etanol basado en maíz sea casi un 50 por ciento menor que el de la gasolina, principalmente debido a mejoras en el rendimiento del maíz, el cambio de combustible de proceso y la eficiencia del transporte.
El informe también examina una serie de factores que podrían mejorar los beneficios de la producción de etanol de maíz en términos de emisiones de GEI y proporciona estimaciones de cómo esos factores modifican las emisiones de GEI durante el ciclo de vida del etanol. Por ejemplo, el informe examinó los beneficios de mejorar la eficiencia de las plantas refinadoras de etanol y la adopción de prácticas de conservación adicionales en las granjas productoras de maíz. En un escenario en el que estas mejoras y prácticas se adoptan universalmente, los beneficios de GEI del etanol de maíz son incluso más pronunciados que los de la gasolina, con una reducción de alrededor del 76 por ciento.
Existen varias razones por las que este informe concluyó que el etanol de maíz tiene mayores beneficios en términos de emisiones de gases de efecto invernadero durante su ciclo de vida que varios estudios anteriores. Estimaciones anteriores preveían que el cultivo de maíz para producir etanol generaría un "cambio indirecto en el uso de la tierra", es decir, que la tierra pasaría de ser pastizales y bosques a ser productora de materias primas como resultado de la mayor demanda de maíz para la producción de etanol. Sin embargo, con base en nuevos datos e investigaciones, hay evidencia convincente de que, si bien se han producido cambios en el uso de la tierra, los patrones reales de cambios e innovación dentro del sector agrícola han hecho que estas emisiones indirectas sean mucho menores que las proyectadas anteriormente.
Estudios recientes sobre las tendencias internacionales en el uso de las tierras agrícolas muestran que la principal respuesta de los agricultores del mundo al cambio de uso de las tierras entre 2004 y 2012 ha sido utilizar los recursos de tierra disponibles de manera más eficiente en lugar de ampliar la cantidad de tierra utilizada para la agricultura. En lugar de convertir nuevas tierras en tierras de producción, los agricultores de Brasil, India y China han aumentado la doble cosecha, ampliado el riego, reducido la superficie plantada sin cosechar, reducido las tierras en barbecho y reducido los pastos temporales. Gran parte de la atención internacional sobre el suministro de maíz para etanol se ha centrado en Brasil, donde las estimaciones anteriores anticipaban la conversión de las selvas tropicales a la producción de materias primas. Pero entre 2004 y 2012, al mismo tiempo que la producción de etanol de maíz en Estados Unidos aumentó más del 200 por ciento, la deforestación en la Amazonia brasileña disminuyó de 10.200 a 2.400 millas cuadradas por año.
El informe también demuestra los beneficios adicionales de los GEI de las prácticas de conservación en las explotaciones agrícolas, como la labranza reducida, el manejo del nitrógeno y los cultivos de cobertura, las mismas prácticas descritas en la estrategia Building Blocks for Climate Smart Agriculture and Forestry del USDA, que tiene como objetivo reducir las emisiones de GEI en más de 120 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente por año para 2025.
Seguir apoyando la adopción de estas prácticas en las granjas reducirá aún más las emisiones de GEI asociadas con la agricultura, además de beneficiar las tendencias positivas en el equilibrio de GEI del ciclo de vida del etanol basado en maíz.
Para ver un resumen de las conclusiones del informe, consulte la hoja informativa del USDA: Emisiones de gases de efecto invernadero durante el ciclo de vida del etanol a base de maíz (PDF, 488 KB) . Para obtener más información sobre las actividades del USDA relacionadas con el cambio climático, visite www.usda.gov/climatesolutions .
#
El USDA es un proveedor, empleador y prestamista que ofrece igualdad de oportunidades.
